Biografía de Daniel Defoe

Aunque la fecha exacta se desconoce, es sabido que Daniel Defoe nace entre el año 1659 y 1660 en la parroquia de St. Giles Cripplegate, en Londres. Su apellido original es Foe, pero a mediados de sus treinta años comienza a firmar como Defoe, para darle un aire aristocrático a su nombre. El escritor se cría en una familia religiosa de disidentes presbiterianos, una minoría de la población que renuncia al vínculo con la iglesia de Inglaterra; por tal motivo, se sospecha que gran parte de su infancia lo dedica a las prácticas religiosas. Su madre muere cuando él tiene diez años, y su padre, un carnicero, lo cría de manera ortodoxa bajo sus preceptos religiosos. En 1667, Daniel entra a una academia disidente en Newington Green y estudia para ministro, aunque al tiempo abandona y se dedica al comercio.

Durante más de una década comercia con una amplia gama de productos, entre ellos medias, vino, tabaco y ostras. Mientras tanto, Daniel escribe ensayos y folletos sobre teorías económicas avanzadas para su época. A pesar de sus conocimientos sobre economía, su costumbre de estafar a la gente y emprender negocios ilícitos lo conducen a la deuda y, en ocasiones, a la cárcel.

En 1684, Daniel se casa con Mary Tuffley; su matrimonio dura cuarenta y siete años y llegan a ser padres de ocho hijos. Defoe no es una buena figura paterna, ya que, por sus complicaciones económicas y con la ley, se ausenta por largos periodos de tiempo, y sus hijos viven en la pobreza. Aun así, se ve a sí mismo como un hombre ejemplar de clase media, honesto y de familia. Esta visión que tiene de sí mismo se trasluce en los tratados que escribe, en los que expresa su experiencia en asuntos de familia.

Un año después de casarse, Defoe toma las armas como disidente en la rebelión de Monmouth contra el rey católico Jacobo II. La rebelión fracasa y muchos mueren en la horca, pero Defoe logra ponerse a salvo en Londres. Tiempo después, cuando el rey es depuesto, Daniel cabalga junto a la guardia de honor escoltando a Guillermo de Orange y a su esposa María a la ciudad.

En 1692, Defoe queda en bancarrota porque su trabajo como asegurador de barcos, durante la guerra del rey Guillermo entre Francia e Inglaterra, le produce enormes pérdidas. Para huir de los acreedores, Daniel se dirige a un santuario de deudores en Brístol, y desde allí negocia los términos de la paga, evitando la prisión. Así, se compromete a pagarla por el resto de su vida, pero muere sin llegar a saldarla.

La vida de Defoe está plagada de aventuras y peripecias. Se gana el favor del rey Guillermo, lo que le vale el título de recaudador de impuestos. También llega a ser encarcelado y expuesto al escarnio público por su ensayo “El camino más corto con los disidentes”, bajo el cargo de “difamación sediciosa contra la Iglesia”. Sin embargo, Defoe recibe el indulto de la reina Ana, aunque, luego de ser liberado, su negocio lo deja en bancarrota y vuelve a prisión, en esta oportunidad, por deudor. El conde de Oxford, entonces, le otorga una subvención de mil libras para saldar su deuda y sacarlo de la cárcel. Ya libre, Daniel crea su propio periódico, titulado The Review, en el que publica sus puntos de vista en relación con diferentes temáticas. Esto le vale varios problemas: en 1715 vuelve a ser arrestado por difamación y, a partir de ahí, edita otros periódicos de manera anónima. Mientras tanto, con cincuenta y ocho años de edad, Daniel comienza a escribir novelas valiéndose de su amplia experiencia de vida, ya que, hasta el momento, había sido comerciante, fabricante, asegurador de barcos, presidiario, soldado, estafador, espía, fugitivo y vocero político. Por esos años, Defoe publica Robinson Crusoe (1719), Roxana (1724), Diario del año de la peste (1722) y Moll Flanders (1722). Finalmente, Daniel produce más de quinientas obras sobre política, geografía, crimen, religión, superstición, matrimonio y psicología, y muchos críticos e historiadores lo consideran el primer verdadero novelista.

Daniel Defoe muere el 24 de abril de 1731 a causa de un derrame cerebral, y es enterrado en Bunhill Fields, un cementerio para disidentes. Su esposa es enterrada junto a él el 19 de diciembre de ese mismo año.