Biografía de Jane Austen

Jane Austen nació el 16 de diciembre de 1775 en Steventon Rectory, Hampshire, Inglaterra. Su padre, el reverendo George Austen (1731-1805), era el párroco de Steventon, y en 1764 se casó con Cassandra Leigh Austen (1739-1827), perteneciente a una familia patricia. Jane Austen era la menor de ocho hijos: tenía seis hermanos y una hermana. La familia era muy unida, y Jane tenía una relación particularmente estrecha con su hermana, Cassandra, y su hermano Henry, quien más tarde se convertiría en su agente literario.

Sus padres enviaron a Cassandra y a Jane (que sólo tenía 8 años en ese momento) a estudiar a Oxford y Southampton. Sin embargo, después de que Jane estuviera cerca de la muerte por un brote de tifus en su internado, ambas niñas regresaron a casa para continuar sus estudios allí. Entre 1785 y 1786, Jane y Cassandra asistieron al internado de Reading Ladies, donde estudiaron francés, ortografía, costura, música y baile. Las dificultades económicas obligaron a las niñas a volver a casa una vez más. Su padre tenía una gran biblioteca y complacía la curiosidad de sus hijas con muchísimo material de lectura. Como resultado, Jane y Cassandra continuaron desarrollando su talento literario a pesar de su falta de educación formal.

Ya en su adolescencia, Austen escribió poemas, cuentos y cómics para entretener a su familia. Compiló varias de las piezas que escribió entre 1787 y 1793 en tres cuadernos, que los estudiosos ahora denominan la "Juvenalia" de Austen. Austen expresó interés en el drama y la comedia, y a menudo organizaba producciones teatrales hogareñas con sus hermanos. Mientras continuaba experimentando con la escritura, Austen se convirtió en una experta en parodiar el estilo sentimental y gótico de las novelas del siglo XVIII. Entre las primeras obras de Jane Austen se encuentra Amor y amistad (su título original, deliberadamente mal escrito, es Love and Freindship), sátira de History of England, y la novela epistolar Lady Susan. Durante este tiempo, Austen también comenzó a esbozar las ideas en las que luego se basaría Sentido y sensibilidad.

En 1795, Austen conoció a Tom Lefroy, el sobrino de su vecino en Steventon. En sus cartas a Cassandra, Austen le contaba acerca del tiempo que pasaba con Lefroy, insinuando sus sentimientos románticos hacia él. Desafortunadamente, un matrimonio entre ellos no era posible, y la familia de Lefroy pronto lo envió a otra parte. Tras el final de su breve romance con Lefroy, Austen comenzó a trabajar en una segunda novela, llamada First impressions, que luego se convertiría en Orgullo y prejuicio. Después de eso, Austen comenzó a revisar su esquema inicial de Sentido y sensibilidad y desarrolló Northanger Abbey, una sátira del género literario gótico.

La familia Austen residió en Steventon hasta 1801, cuando el Reverendo Austen anunció su retiro del ministerio. Luego se mudó con la familia a Bath. Jane no estaba contenta con irse de su hogar de la infancia, lo que resultó en una repentina disminución de su productividad. Durante su tiempo en Bath, Austen sólo le hizo pequeñas revisiones a su borrador de Northanger Abbey, y comenzó (pero pronto abandonó) una cuarta novela.

También en Bath, Austen recibió su única propuesta de matrimonio. Ésta vino de la mano de Harris Bigg-Wither, el hermano menor de un amigo de la familia, graduado en Oxford y seis años menor que Austen. Bigg-Wither era aparentemente poco destacable, tanto física como intelectualmente, pero su considerable fortuna lo convertía en un soltero atractivo. Jane Austen aceptó inicialmente su propuesta, pero cambió de opinión al día siguiente y rescindió su promesa. Rechazar una propuesta de matrimonio constituía una decisión importante para una mujer en esa época dado que el matrimonio era la única forma en la que Jane podía independizarse de su familia. Un matrimonio con Bigg-Wither también le habría permitido a Jane proporcionarle un hogar a su hermana, Cassandra, y podría incluso haber ayudado a sus hermanos en sus esfuerzos por asegurarse mejores carreras.

Después de la muerte de George Austen en 1805, Jane, su madre y su hermana tuvieron que mudarse con su hermano Francis debido a su inestable posición financiera. En 1809 se mudaron a una casa de campo en Chawton, donde el rico hermano de Jane, Edward, tenía una propiedad. La vida en Chawton era mucho más tranquila que en Bath, lo que le dio a Jane Austen la oportunidad de escribir más seguido. Cuatro de sus novelas se publicaron de forma anónima mientras Austen vivía en Chawton: Sentido y sensibilidad en 1811, Orgullo y prejuicio en 1813, Mansfield Park en 1814 y Emma en 1815. En julio de 1816, Austen completó el primer borrador de su siguiente novela, titulada The Elliots. Más tarde se publicaría como Persuasión.

A principios de 1816, Austen empezó a sufrir la enfermedad que culminaría con su muerte al año siguiente. La mayoría de los biógrafos cree que se trataba de la enfermedad de Addison. A pesar de su estado, Austen continuó escribiendo: revisó el final de The Elliots y comenzó a trabajar en Sandition. Murió el 8 de julio de 1817 a la edad de 41 años, y fue enterrada en la famosa Catedral de Winchester. La abadía de Northanger y Persuasión fueron publicadas, juntas y de manera póstuma, en 1817. Sin embargo, Austen no pudo terminar Sandition antes de morir.

Las novelas de Austen se centran principalmente en los temas del cortejo y del matrimonio. Sin embargo, su obra se destaca por su representación aguda y satírica de la sociedad inglesa de finales del siglo XVIII. Sigue siendo una de las novelistas más estudiadas e influyentes de su época, en gran parte porque estaba creando personajes femeninos fuertes e inusuales durante este período (conocido como el Período Regencia), y también por su dominio de la forma, la sátira y la ironía. En 1833, el editor Richard Bentley publicó la primera edición recopilada de las novelas de Austen. Desde entonces, sus obras han sido impresas de forma continua.

Como muchos grandes autores y autoras, Austen murió antes de obtener un importante reconocimiento público. Aunque sus novelas estaban de moda entre miembros prominentes de la sociedad británica, como la princesa Charlotte, hija del Príncipe de la Regencia, los críticos ignoraron en buena medida su trabajo. En el siglo XX, las novelas de Austen comenzaron a llamar la atención entre estudiosos literarios que realizaron serios estudios académicos sobre sus textos. En las últimas décadas, se han realizado más de 200 adaptaciones literarias de las novelas de Austen, así como numerosas versiones cinematográficas.