Nicolás Cristóbal Guillén Batista, conocido como Nicolás Guillén, es el Poeta Nacional de Cuba. Además, es el representante fundamental de la literatura negrista, primer movimiento que da relevancia a las personas, los temas y las culturas negras y africanas en lengua castellana.
Guillén nace en la ciudad de Camagüey, Cuba, el 10 de julio de 1902. Ese mismo año se formaliza la independencia de la isla con respecto a Estados Unidos, por lo que es posible afirmar que el poeta nace junto con su patria. Es hijo de Argelia Batista Arrieta y Nicolás Guillén Urra, periodista que en 1917 muere asesinado por soldados en medio de la represión a una revuelta política. A partir de ese momento, la familia atraviesa enormes dificultades económicas.
En 1919, Nicolás Guillén termina sus estudios de bachillerato y casi de inmediato comienza a publicar sus poemas en varias revistas y periódicos, tales como Camagüey Gráfico, diario de su ciudad natal; Orto, publicación de Manzanillo, en la región oriental de Cuba, y Castalia, revista de La Habana. En 1922 empieza a estudiar Derecho en la Universidad de La Habana, pero abandona la carrera rápidamente, desilusionado con la vida universitaria y la lectura académica. En ese momento, escribe "Al margen de mis libros de estudio" expresando ese desencanto. Este poema es publicado en el primer número de la revista Alma Mater, dirigida por Julio Antonio Mella, y gana una considerable popularidad. Para esa misma época, el poeta ya ha escrito un volumen entero, titulado Cerebro y corazón, donde reúne sus poesías modernistas. Sin embargo, este libro es publicado por primera vez cincuenta años más tarde, cuando ya es un autor consagrado y se editan sus Obras Completas.
Tras abandonar la universidad, Guillén también deja la capital y regresa a Camagüey. Allí funda y dirige la revista literaria Lys mientras ejerce diversos oficios, sobre todo en el ámbito periodístico. Trabaja como corrector de pruebas y, más tarde, como redactor del diario El Camagüeyano, medio en el que también escribe sobre temas de actualidad, tanto cubana como internacional. Por estos años también se desempeña como empleado municipal.
En 1926 regresa a La Habana y se instala allí gracias al trabajo que consigue en la Secretaría de Gobernación. En la capital, Guillén va potenciando su labor literaria e intelectual. En estos años conoce a algunas de las figuras más destacadas del período, tales como el celebérrimo poeta español Federico García Lorca y el gran poeta negro estadounidense Langston Hughes, con quien entabla una amistad, y cuya influencia se plasmará en su obra.
En abril de 1930, el Diario de la Marina publica un conjunto de poemas que Guillén titula Motivos del son, y este es su salto a la celebridad. El poemario es musicalizado por Alejandro García Caturla y los hermanos Grenet, destacados artistas del momento, y gracias a ello se potencia la excelente recepción popular de la obra. Un año más tarde, el poeta gana dinero en la lotería y esto le permite publicar Sóngoro cosongo; poemas mulatos, obra elogiada por el español Miguel de Unamuno.
A lo largo de la década del treinta, Guillén desarrolla cada vez más reflexiones sobre la realidad cubana, en particular, y la caribeña, en general. En 1934, año del primer golpe de Estado militar comandado por Fulgencio Batista, publica West Indies, Ldt., libro que incluye algunos de sus poemas más conocidos, como "Balada de los dos abuelos", y da cuenta de su creciente compromiso político.
En 1937 realiza dos viajes importantísimos. Primero, para participar del congreso de la Liga de Escritores y Artistas Revolucionarios de México. Esta experiencia tiene un impacto fundamental en su pensamiento y en su producción literaria, ya que allí conoce a artistas como Silvestre Revueltas, José Mancisidor, Diego Rivera y David Alfaro Siqueiros. Luego, viaja a España, en plena Guerra Civil, para participar del II Congreso Internacional de Escritores para la Defensa de la Cultura. Allí se encuentra con muchos de los grandes nombres de la cultura hispanoamericana del momento, entre los que se destacan Antonio Machado, Pablo Neruda, César Vallejo y Octavio Paz, así como con otras figuras internacionales, tales como Tristán Tzara, Anna Seghers, Ilya Ehrenburg y Ernest Hemingway. A partir de su experiencia española decide afiliarse al Partido Comunista, en el que milita hasta su muerte.
De regreso en Cuba, el poeta se concentra especialmente en la militancia política y en el periodismo, sin dejar de prestarle atención a las publicaciones literarias. En 1945 comienza una extensa gira por América del Sur que potencia la proyección continental de su obra y su perspectiva americanista, al tiempo que refuerza sus posturas en defensa de los obreros desde una visión comunista. En 1948 realiza un viaje a la Unión Soviética, a la República Popular China y a Mongolia. En los años cincuenta, la situación política en Cuba es sumamente compleja, y tras el golpe de estado de 1952 debe irse al exilio, y pasa por diferentes ciudades europeas. En 1954, la Unión Soviética le entrega el Premio Lenin de la Paz.
En 1959, se encuentra en Buenos Aires cuando se entera de que ha triunfado la Revolución Cubana encabezada por Fidel Castro y vuelve a la isla de inmediato. Desde ese momento, se dedica de lleno a la literatura y la cultura. En 1961 se funda la Unión de Escritores y Artistas de Cuba, y Guillén es elegido como presidente, cargo en el que se mantiene hasta su muerte. En 1962 publica Prosa de prisa, recopilación de sus textos periodísticos, crónicas y comentarios sobre temas diversos. Al cumplir sesenta años es homenajeado por la Universidad de La Habana, la Casa de las Américas, el Consejo Nacional de Cultura y otras instituciones de gran envergadura en el país.
En los años posteriores se publican sus libros Poemas de amor, Tengo, Antología mayor, El gran zoo, Cuatro canciones para el Che (en homenaje al Che Guevara, asesinado en Bolivia dos años antes), La rueda dentada, Diario que a diario y Nueva antología mayor, entre otros. En 1972, al celebrarse sus setenta años de vida, se publica en Cuba el primer tomo de sus Obras Completas, que se completa con un segundo tomo en 1981. En 1983 recibe el Premio Nacional de Literatura de Cuba.
Muere en La Habana, tras una larga enfermedad, el 17 de julio de 1989.
"Balada de los dos abuelos" es uno de los textos más célebres de Nicolás Guillén. Se trata del segundo poema del libro West Indies Ltd., publicado en 1934. El término West Indies [Indias Occidentales, en español] hace referencia al territorio...
