La historia se inicia en abril de 1861, en el Sur de Illinois, una mañana en la que Ellen, Matt y sus hijos están trabajando en la granja familiar. Hay tensión en la familia al igual que en la comunidad por la perspectiva de que comience una guerra. Ellen está preocupada y triste, pero los jóvenes Eb y Tom están demasiado ansiosos y confiados. La gente comienza a preguntarse porqué el Presidente duda tanto en declarar la guerra. Shad, el maestro local, que está enamorado de Jenny, va a Newtown para conocer las últimas noticias de los diarios y regresa para informar que el ejército de los Confederados atacó Fort Sumter.
Al final del verano, Tom y Eb abandonan el hogar para ir pelear en la guerra y llegan noticias de otro triunfo del Norte. Bill, un joven de pocas palabras, está preocupado con los hechos que rodean a la guerra. No aprueba la esclavitud, pero tampoco quiere otra forma de esclavitud en nombre del industrialismo del Norte. Un día de octubre, después de decirle adiós a Jehtro, Bill abandona su hogar para ir a luchar por la causa del Sur.
En 1862, en Tennessee se produce una nueva victoria del Norte, y Ulises S. Grant se convierte en un nombre conocido para todos aquellos que leen los periódicos. Tom escribe una carta a su familia en la que señala que ser soldado no era lo que esperaba. Shad y John se preparan para ir a la guerra y antes de irse, Shad deja sus libros a Jehtro, dándole instrucciones a su estudiante de que aprenda de los periódicos y que se mantenga informado de los hechos de la guerra.
Un día, Matt envía a Jethro a Newtown, ubicado a 15 millas a realizar algunos encargos. Jethro se siente orgulloso porque le han confiado el trabajo de un hombre y conduce hasta el pueblo donde realiza compras e intercambios. Allí se encuentra con un hombre ebrio de nombre Guy Wortman, que sin pelos en la lengua dice que desaprueba a Creightons cuyo hijo Bill fue a pelear por el ejército Confederado. También se encuentra con Dave Burdow, un hombre poco querido en la comunidad. El nombre Burdow le resulta familiar a Jethro porque su hermana, Mary fue muerta en un accidente causado por el hijo de Dave Burdow. Jethro también se encuentra con Ross Milton, el editor del periódico local, que lo invita a cenar en el restorán del pueblo. Al volver a su casa, Jethro casi muere cuando Guy Wortman apareció sorpresivamente desde el bosque para asustar sus caballos, pero Dave Burdow salva su vida al ir conduciendo la carreta por él.
Después de escuchar el relato de lo sucedido a Jethro cuando retornaba a su hogar, la familia se asusta y preocupa. Como si eso fuera poco, Matt sufre un ataque al corazón y Jethro debe aprender a hacer el trabajo de la granja y las tareas de la casa. En abril de 1862 se produce una nueva victoria de los Confederados cuando el ejército de Grant es sorprendido por los rebeldes. En la granja de los Creighton, Jenny y Jethro se acompañan uno al otro mientras trabajan juntos la tierra. Una noche la familia es aterrorizada por un grupo de rufianes que se acerca a advertirles que harán caer la destrucción sobre ellos como venganza. Durante tres semanas, los vecinos van a vigilar la propiedad de Creightons, pero nada ocurre, y comienzan a pensar que se preocuparon innecesariamente. Pero una noche, el establo de los Creightons es incendiado y el aljibe es contaminado.
Esa primavera, los vecinos y amigos ayudan a los Creighton. Después de los combates en Shiloh, Dan Lawrence, que había estado en la guerra, viene a contarle a la familia que Tom murió. Se vive el luto por la muerte de Tom. Debido a la guerra, el ánimo de todo el pueblo es lúgubre. Sin embargo, hay un incidente divertido en el almacén general de Sam Gardiner. Con el propósito de proteger su tienda de un grupo de saqueadores, Sam Gardiner mantiene vigilancia y termina disparando a Guy Wortman en el trasero. Ross Milton publica la historia en el periódico y Guy Wortman termina humillado. Cuando Jethro recibe la noticia de la degradación de Grant se pregunta porqué el Norte tiene generales incompetentes y el Norte líderes excelentes.
A pesar de que la primavera y el verano de ese año parecen favorables para la causa de la Unión, en el otoño la situación empeora para el Norte. En setiembre, los Creighton, con la ayuda de sus vecinos, reconstruyen el establo. Llegan noticias de que el Presidente puso a otro hombre al Comando de la guerra reemplazando al anterior general, McClelland. Hacia finales de 1862, cuando los desertores del ejército acuden multitudinariamente a Illinois, la gente comienza a sentirse desilusionada con una guerra sin fin y empieza a perder la fe en los líderes. Point Prospect se convierte en un campamento para los desertores del ejército. Cuando un hombre llamado Hig Phillips es asesinado en el Condado de Jasper por un grupo de jóvenes desertores, el pueblo siente temor. A comienzos de 1863, tres hombres de Federal Registrars se presentan en el hogar de los Creightons. Están buscando a Eb, que desertó del ejército.
Mientras ayuda en los campos de John, Jethro escucha ruidos extraños en el bosque y encuentra a Eb escondido entre los árboles. Está flaco y hambriento. Preocupado e inseguro acerca de lo que debe hacer por su primo desertor, Jethro finalmente decide escribir una carta al Presidente Lincoln, pidiéndole ayuda para resolver la situación. El Presidente escribe una afectuosa respuesta a la carta de Jethro, y le informa que todos los desertores que se reporten a ciertos puestos serán perdonados y reintegrados.
En mayo llegan noticias de otra derrota de la Unión y Grant es criticado en los periódicos por ser inactivo. Sin embargo, el ejército de la Unión obtiene una victoria en Gettysburg. Un día llega una carta de la tía de Shad en Washington DC, quien le escribe a los Creightons diciendo que Shad se encuentra en condición crítica tras haber sido herido en combate. Jenny se va a Washington a ver a Shad, y apenas se recupera se casan.
En junio llega una carta de John en la que escribe sobre la batalla de Chickamauga, y en noviembre, el Presidente hace un discurso en Gettysburg, que es recibido con emociones mezcladas por las diferentes personas. Ese invierno comienza a hablarse del fin de la guerra pero el fin no llega tan fácilmente. El Presidente promulga una declaración de amnistía, por la que se perdonará a todos los estados Confederados que apoyen a la Unión, pero lo critican tanto el Norte como el Sur. En 1864, más allá de algunas dudas el Presidente es reelecto y el Norte recibe buenas noticias sobre victorias en batallas. Durante el invierno, John escribe una carta en la que le cuenta a la familia que ha visto a Bill, que está prisionero. Bill le había pedido a John que le dijera a la familia que él no estaba en Pittsburg Landing, donde Tom murió, y que él no fue quien mató a Tom.
En 1865 la guerra está cerca de su fin. Jethro cumple trece años. Sus padres se preocupan porque ahora que ha crecido se parece a Bill. En el quinto abril de la guerra, llegan noticias de que se ha firmado la paz. El clima del pueblo es de celebración hasta que llega la noticia de que el Presidente fue asesinado. Jethro se encuentra en Walnut Hill, deprimido. Shad y Jenny retornan a casa desde Washington, prometiéndole que lo llevaran con ellos al Este, donde recibirá una buena educación.
