Publicada en 1894, El libro de la selva es pensado originalmente como un regalo para la primera hija de Kipling, Josephine, aunque muchos de los relatos que incluye Kipling ya los había escrito e incluso publicado antes de esa fecha. Se trata de una colección de cuentos acompañados de poemas. De la obra de Kipling, esta colección es una de las más queridas tanto en el momento de su publicación como para los lectores contemporáneos. No obstante, la obra no siempre es bien recibida, porque en ella se ven reflejadas algunas de las polémicas ideas de su autor sobre el colonialismo y la hegemonía cultural.
Esencialmente, la obra es una historia de animales en la que estos sienten, se comportan y se organizan como las personas. Al modo de otros relatos en los que los animales son protagonistas, como las fábulas, lo que se narra en estos cuentos muchas veces conlleva una lección moral.
Sin lugar a dudas, de todos los personajes de la obra, los que más atención y cariño han inspirado en los lectores son los que pertenecen Mowgli, el cachorro de hombre. Este niño, que crece en una familia de lobos y desarrolla una entrañable amistad con sus maestros, el oso Baloo y la pantera Bagheera, es el personaje más popular. No obstante, la obra tiene otros personajes memorables, como la valiente mangosta Rikki-Tikki-Tavu, el conductor de elefantes Toomai Pequeño, y la foca blanca que conduce a su pueblo a un lugar seguro, entre otros.
Al igual que gran parte de su obra, los cuentos vienen acompañados por un poema como colofón.
En esta colección es imposible no percibir el cariño de Kipling por la India y el conocimiento sobre el lugar, que acumuló en los años en que vivió allí. En sus cuentos nos encontramos con palabras y frases locales y alusiones a personajes de la historia de la India.
Se han publicado más de quinientas ediciones de la obra en treinta y seis idiomas. El libro de la selva cuenta con numerosas adaptaciones al cine y a la televisión. Sin duda, la película de Disney de 1967 es una de las versiones más populares. En 2016 Disney estrena la versión cinematográfica de la película animada de 1967.
