Les Trois mousquetaires est publié pour la première fois en 1844, sous la forme d’une série mensuelle dans le journal Le Siècle entre mars et juillet 1844. Plus tard la même année, le roman est publié en huit volumes. Dumas était un dramaturge à succès établi dès les années 1830 ; il avait justement remarqué une certaine tendance littéraire prenant forme en France à cette époque-là. C’est aussi les débuts de l’impression des journaux bon marché, et les rédacteurs en chef remarquent rapidement que les séries fictives ont tendance à stimuler les ventes de journaux, surtout si l’intrigue de la fiction est mélodramatique et pleine de suspens. Observant d’autres écrivains qui ayant réussi à écrire ce genre d’histoires, et sachant que son écriture ludique l’avait formé à des récits dramatiques et passionnants, Dumas commence à écrire des romans-feuilletons.
En 1841, Dumas visite Marseille et lit par hasard un texte obscur appelé Les Mémoires de M. D’Artagnan, qui avait été publié en 1700. Un écrivain français nommé Gatien de Courtilz de Sandras s’était inspiré d’un homme nommé Charles de Batz de Castelmore, également connu sous le nom de D’Artagnan, ayant vécu de 1611 à 1673. Le véritable D’Artagnan était un mousquetaire français qui servait le roi Louis XIV et agissait comme capitaine des mousquetaires royaux. Environ 25 ans après la mort de l’historique D’Artagnan, de Sandras écrivit un mémoire semi-fictionné combinant faits historiques et ses propres inventions sur la vie du mousquetaire. Dumas inspiré à son tour, emprunte une partie de ce contenu pour créer la base de son propre roman. Il réutilise par exemple les noms Athos, Porthos, et Aramis, issus de l’œuvre de Sandras.
Les Trois Mousquetaires constituent une véritable aubaine pour la réputation et la stature littéraire de Dumas, qu’il consolide immédiatement avec le roman Le Comte de Monte Cristo, un autre best-seller. Dumas publia aussi deux autres romans : Les Trois mousquetaires : Vingt ans après (1845) et Le Vicomte de Bragelonne (1847). Ce dernier roman comprend une parte souvent publié indépendamment comme L’Homme au masque de fer.
Le succès du roman se répand également hors de France. En 1846, trois traductions anglaises paraissent déjà, et les traducteurs britanniques et américains diffusent le roman de Dumas à de nouveaux publics. La première adaptation théâtrale du roman est mise en scène à Paris en 1849 et à mesure que les nouvelles technologies se développent, les personnages et l’histoire deviennent des sources populaires pour les adaptations cinématographiques et télévisuelles. Les adaptations cinématographiques muettes commencent à apparaître dans la première décennie des années 1900, et les adaptations hollywoodiennes notables comprennent la version de 1921 mettant en vedette Douglas Fairbanks, et la version de 1948 avec Gene Kelly et Lana Turner.
