Charles Wright Mills nace en 1916 en Texas, Estados Unidos, donde permanece hasta que termina la universidad. Una parte importante de su familia fue criada y vive allí, lo que determina en gran medida su entorno social. Después de obtener una maestría en Filosofía por la Universidad de Texas en Austin, Mills se marcha a la Universidad de Wisconsin en Madison para doctorarse en Sociología. Allí estudia a los grandes sociólogos de principios del siglo XX, especialmente a los pragmáticos estadounidenses. Esta corriente de pensamiento destaca el uso y la puesta a prueba de las ideas en la realidad, y sostiene que el mundo se transforma a través de la práctica. Este sentido del cambio y de la acción es importante en la filosofía política de Mills.
En 1942, Mills se doctora y se traslada a la Universidad de Maryland para dictar clases. Por esta época, se involucra cada vez más en los movimientos políticos de izquierda, que persiguen la igualdad económica y de clases en Estados Unidos. Algunas de las ideas de Mill que van en esta línea se publican en revistas liberales populares, como The New Republic y The New Leader. También manifiesta su interés por las clases sociales en publicaciones académicas, como en Los nuevos hombres del poder: líderes del trabajo americano (1948) y en el influyente El cuello blanco: las clases medias estadounidenses (1951). Estos libros examinan la política y los estilos de vida de las clases media y trabajadora, ofreciendo una imagen pesimista de su pérdida de poder político y moral. Su libro de 1956, La Élite del poder, demuestra cómo las élites de distintos órdenes –político, económico y militar– comparten una visión similar del mundo.
El análisis de Mills sobre la clase y la distribución del poder en Estados Unidos influye en los activistas y pensadores políticos de las décadas de 1950 y 1960 que se agrupan bajo el término “Nueva Izquierda”. Mills se coloca en la vanguardia de la popularización de aquel término, que incluye movimientos sociales como el de los derechos civiles. Desgraciadamente, Mills muere joven, en 1962, tras años de luchar contra una afección cardíaca, antes de que se logren muchos de los avances que pregona la Nueva Izquierda.
A pesar de la influencia de Mills en estos círculos políticos –o, tal vez, debido a esta influencia–, sus colegas académicos no lo toman muy en serio. Él recibe varios nombramientos de prestigio, como su incorporación a la Oficina de Investigación Social Aplicada en la Universidad de Columbia. El director de aquella oficina, Paul Lazarsfeld, se convierte en el principal blanco de la crítica de Mills al empirismo abstracto en La imaginación sociológica. Pero como Mills publica en revistas y se comporta como un agitador social, muchos sociólogos de entonces lo consideran más un periodista que un académico serio.
Mills critica por igual al movimiento obrero y a las élites empresariales, y dedica gran parte de sus escritos a cuestionar la sociología contemporánea, haciéndose fama de mordaz y arrogante, lo que lo convierte en una figura poco entrañable. No obstante, sus frases son seductoras y sus libros muy leídos, tanto en su época como en la actualidad. Hoy es reconocido como uno de los sociólogos más relevantes y comprometidos del siglo XX.
Podemos decir que La imaginación sociológica, publicada en 1959, es la declaración de C. Wright Mills sobre el deber ser de la ciencia social y sobre el bien que puede producir. En este sentido, es un libro polémico, porque ofrece una visión de la...
