Charlotte Anna Perkins nace el 3 de julio de 1860 en Hartford, Connecticut, Estados Unidos. Es hija de Frederick Perkins y Mary Ann Fitch Westcott. Dos hijos del matrimonio mueren durante los primeros meses de vida, pero Charlotte crece junto a un tercer hermano llamado Thomas. El padre de la autora es bibliotecario y pertenece a una influyente familia estadounidense, los Beecher, entre quienes se encuentran destacadas figuras. En particular, en esta familia hay importantes mujeres, como Isabella Beecher Hooker, sufragista; Harriet Beecher Stowe, autora de La cabaña del tío Tom, y Catharine Beecher, educadora conservadora.
Tras la muerte temprana de aquellos dos hermanos, el padre de la autora abandona a la familia por completo. Sin recursos para subsistir, Charlotte, Thomas y su madre deben recurrir al apoyo de otros parientes y se mudan a Rhode Island. A partir de estas circunstancias, la madre se vuelve distante y poco afectuosa con sus hijos. Cree que este es un modo de protegerlos: la mujer piensa que si crecen sin la necesidad de afecto, podrán ser independientes y lidiar mejor con sus emociones.
En este contexto, la autora pasa la infancia aislada, en soledad y con frecuencia se refugia en bibliotecas públicas. Aunque recibe pocos años de educación formal en escuelas públicas, es una gran autodidacta y dedica mucho tiempo a la lectura. De niña, estudia las civilizaciones antiguas y lee textos de filosofía e historia. También se hace amiga de las familias de Eli Whitney Blake, Jeremiah Lewis Diman, William F. Channing, Rowland Hazard y Edward Everett Hale, pertenecientes a los círculos intelectuales de la época.
En 1978, Charlotte Perkins se inscribe en la Escuela de Diseño de Rhode Island. Para mantenerse mientras estudia, trabaja como tutora y como ilustradora de tarjetas y cartas. En 1883, publica sus primeros artículos y poemas en periódicos locales como Providence Journal, Woman's Journal, The Century y Christian Register. En 1884 acepta casarse con Charles Walter Stetson, un hombre que pretende desarrollar una carrera como artista. Tres meses después del casamiento, la autora se entera de que está embarazada y comienza a sufrir algunos síntomas de la depresión.
Después de dar a luz a su hija, Katharine, en 1885, la depresión se profundiza, y Charlotte Perkins comienza a ser atendida por el Dr. Silas Weir Mitchell, un médico destacado que defiende el reposo absoluto como tratamiento para los entonces llamados "trastornos nerviosos". A pesar de que la autora intenta seguir las indicaciones de Mitchell, solo tolera el tratamiento por unos pocos meses. Esta experiencia es elaborada en una de las principales obras de Perkins, The Yellow Wallpaper, publicada en 1892 y traducida al español con diversos títulos, como El papel amarillo, El tapiz amarillo, El empapelado amarillo, El papel de pared amarillo y El papel pintado de amarillo.
En 1888, Perkins se separa de Stetson y se muda a California junto a su hija. La pareja se divorcia en 1894, algo que resulta insólito para la época, y poco más tarde Katharine se muda con su padre, quien la cria junto a su segunda esposa. Durante su estancia en California, la autora participa activamente de distintos movimientos político-sociales, en particular el sufragismo, que defiende el derecho a voto de las mujeres. A su vez, comienza a escribir prolíficamente y publica 15 ensayos, numerosos poemas y una novela corta en 1890. Con la publicación de su primer volumen de poemas, titulado In This World [En este mundo], gana reconocimiento público como escritora de literatura. Con su libro Women and Economics [Las mujeres y la economía], de 1898, se hace conocida en el plano internacional.
Tras la muerte de su madre, la autora regresa a la Costa Este de Estados Unidos y se casa con Houghton Gilman, su primo, en 1900. Desde este momento, pasa a usar "Charlotte Perkins Gilman" como nombre de autora. Su segundo matrimonio resulta mucho mejor que el primero, y continúa escribiendo múltiples textos, entre los cuales se destacan The Home: Its Work and Influence [El hogar: su trabajo e influencia] (1903), What Diantha Did [Lo que hizo Diantha] (1910), The Crux [La Cruz] (1911), Moving the Mountain [Mover la montaña] (1911), y la utopía Herland [La tierra de Ella] (1915). Hacia 1925 comienza a escribir su autobiografía, titulada The Living of Charlotte Perkins Gilman [La vida de Charlotte Perkins Gilman].
En 1932, Perkins Gilman es diagnosticada con un cáncer de mamas incurable. Su marido muere de manera repentina en 1934 y la autora vuelve a California para vivir cerca de su hija. En 1935 se suicida con una sobredosis de cloroformo. En su carta de despedida escribe que ha elegido el cloroformo por sobre el cáncer. Su autobiografía se publica de manera póstuma.
Entre su fallecimiento y mediados de los años cincuenta, la autora desaparece de los estudios académicos sobre literatura. Algunos historiadores la mencionan como figura del movimiento sufragista, pero no suelen reconocer su obra como escritora literaria. En los años sesenta y setenta del siglo XX comienza a ser reconocida por su aporte al movimiento de mujeres y al desarrollo del feminismo académico. Ya en el siglo XXI, se ha vuelto particularmente célebre por sus obras Herland y El papel pintado amarillo, que ahora integran el canon de la literatura estadounidense. El legado de esta intelectual sigue siendo recuperado en el presente, ya que buena parte de su trabajo, antes invisibilizado, ahora se publica, estudia y divulga.
Con el título original de The Yellow Wallpaper y publicada por primera vez en 1892 en Estados Unidos, El papel pintado amarillo es una narración literaria basada en experiencias personales de la autora, Charlotte Perkins Gilman. Sus múltiples...
