Biografía de Horace Walpole

Horace Walpole es conocido principalmente como el autor de El castillo de Otranto, que es considerada la primera y más influyente novela gótica.

Walpole nace en Londres el 24 de septiembre de 1717. Estudia en Eton College y en King’s College, en Cambridge, aunque abandona los estudios antes de graduarse en esta última. Siendo estudiante, se enamora de los escritos de Shakespeare. A los 21 años realiza el Grand Tour por Italia y Francia con su amigo íntimo, el poeta Thomas Gray, con quien termina enfrentado y distanciado por muchos años.

En 1741, Walpole es elegido representante Whig en el Parlamento para Callington, Cornwall. Su padre, Sir Robert Walpole, había sido primer ministro de Inglaterra en tiempos de Jorge II. Walpole ocupa el cargo durante trece años, sin nunca visitar Callington. En 1754 continúa su carrera parlamentaria representando a Castle Rising y luego a King’s Lynn, hasta retirarse en 1768. Luego, en 1791, se convierte en el cuarto conde de Orford.

Además de ser un prolífico escritor, Walpole es también un anticuario. Los diversos objetos de su colección eran exhibidos en su fantástica casa, la villa de Strawberry Hill, en Twickenham. Walpole modifica la villa para darle un estilo gótico más bien ecléctico. También establece allí una imprenta. Strawberry Hill recibe muchas visitas y se hace muy popular en su tiempo, contribuyendo al renacimiento de la arquitectura gótica del siglo XVIII. Durante esta época, Walpole se ve aquejado de gota crónica, razón por la que no vuelve a aventurarse lejos de su casa por el resto de su vida.

Según cuenta el propio Walpole, es un sueño que tiene en Strawberry Hill lo que lo conduce a escribir El castillo de Otranto. En el prólogo a la primera edición de la novela, publicada en 1764, da a entender que la historia proviene de un manuscrito antiguo. Para la segunda edición de la novela, revela que él es su verdadero autor.

Walpole escribe también La madre misteriosa (1768), una tragedia sobre el incesto que Samuel Taylor Coleridge califica como “la composición más repugnante, detestable y vil que jamás haya salido de la mano del hombre”. También escribe volúmenes sobre arte y antigüedades. Walpole trabaja en sus memorias, primero en 1751, continuándolas después en 1791. Sus más de tres mil cartas son también muy notables como documentos que dan una idea de la cultura intelectual y aristocrática de la época. Algunos de los escritos de Walpole fueron criticados por políticos e historiadores, y se lo acusó erróneamente de ser cómplice del suicido de Thomas Chatterton en 1770.

Horace Walpole muere en 1797. Nunca se casó ni tuvo hijos; su orientación sexual ha sido objeto de especulación para muchos estudiosos de su biografía.