Biografía de John Steinbeck

John Steinbeck nació en Salinas, California, en 1902, y pasó la mayor parte de su vida en el condado de Monterey, escenario de muchos de sus trabajos de ficción. Asistió a la Universidad de Stanford intermitentemente entre 1920 y 1926. Steinbeck no se graduó de Stanford, y en vez de ello decidió mantenerse a sí mismo a través de trabajos manuales mientras seguía escribiendo. Sus experiencias entre la clase trabajadora en California brindó autenticidad a sus relatos sobre la vida de esos mismos trabajadores, personajes centrales de sus novelas más importantes.

La primera novela de Steinbeck, La taza de oro, fue publicada en 1929, y a esta le siguió el libro de cuentos Las praderas del cielo y, en 1933, la novela A un dios desconocido. En principio, estas tres obras pasaron inadvertidas tanto para la crítica como para el público en general. Recién dos años más tarde, en 1935, Steinbeck tuvo su primer éxito con Tortilla Flat, una historia conmovedora con varios tintes de humor sobre un grupo de marginales que acaban viviendo todos juntos en una casa heredada por uno de ellos.

Ahora bien, en su siguiente novela, En lucha incierta (1936), podemos apreciar un marcado tono sombrío, en contraposición con Tortilla Flat. Esta novela relata una huelga de trabajadores agrícolas y la vida de los líderes marxistas que la dirigen; por otro lado, es también la primera novela de Steinbeck que contiene esa crítica social que caracteriza sus más notables trabajos.

Steinbeck recibió aún más reconocimiento por su novela De ratones y hombres (1937), una trágica historia acerca del extraño y complejo lazo entre dos trabajadores migrantes. Su obra más reconocida, Las uvas de la ira, le dio a Steinbeck el Premio Pulitzer y el Premio Nacional del Libro. Este trabajo también fue adaptado a una película clásica dirigida por John Ford, que ha sido elegida como una de las cien mejores películas por el American Film Institute.

Después del gran éxito de ventas de Las uvas de la ira, Steinbeck fue a México a trabajar investigando la vida marina con el biólogo independiente Edward F. Ricketts, y los dos hombres colaboraron para escribir El mar de Cortés (1941), un estudio acerca de la fauna del Golfo de California. Durante la Segunda Guerra Mundial, Steinbeck escribió algunas obras de propaganda muy efectivas para el gobierno, entre ellas, La luna se ha puesto (1942), una novela sobre noruegos bajo el mando de los nazis. Steinbeck también trabajó como corresponsal de guerra.

Con el final de la Segunda Guerra Mundial, y en la transición de la Gran Depresión a un momento de prosperidad económica, la obra de Steinbeck perdió un poco de la severidad que traía. Aunque sus obras siguieron conteniendo elementos de crítica social, característicos de sus trabajos anteriores, las tres novelas que Steinbeck publicó inmediatamente después de la guerra, Los arrabales de Cannery (1945), La perla, y El autobús perdido (ambos escritos en 1947) fueron más sentimentales y relajadas. Steinbeck también contribuyó con algunos guiones; escribió las historias originales para varios filmes, incluyendo Náufragos (1944), dirigida por Alfred Hitchcock, y A Medal for Benny, y escribió el guion para la película Viva Zapata!, de Elia Kazan, un filme biográfico sobre Emiliano Zapata, el campesino mexicano que fuera el líder de la revolución del Estado de Morelos.

John Steinbeck se casó con Carol Henning en 1930 y vivió con ella en Pacific Grove, California. Él pasó mucho de su tiempo en Monterey con su amigo, Ricketts, en su laboratorio de Cannery Row, una experiencia que inspiró su novela de 1945, Los arrabales de Cannery. En 1943, Steinbeck se casó con su segunda esposa, Gwyndolyn Conger, con quien tuvo dos hijos. El año 1948 fue un año particularmente duro para Steinbeck: Ricketts murió, y Gwyndolyn lo abandonó. Sin embargo, Steinbeck encontró felicidad en su matrimonio de 1950 con Elaine Scott, con quien vivió en la ciudad de Nueva York. Dos años más tarde, él publicó la altamente controversial obra Al este del Edén, ambientada en el Valle de Salinas, California.

En años posteriores, Steinbeck hizo varios intentos notables por reafirmar su talla como uno de los mayores novelistas, con obras como Burning Bright (1950), Al este del Edén (1952) y El invierno de mi descontento (1961). Sin embargo, ninguno de estos trabajos igualaron la reputación crítica de sus novelas anteriores. En ese sentido, vale la pena señalar que la reputación de Steinbeck se debe principalmente a las novelas realistas y enfocadas en el proletariado que escribió durante la Gran Depresión. Es en estas obras en las que Steinbeck logra crear complejas y simbólicas estructuras, y transmitir las cualidades arquetípicas de sus personajes.

John Steinbeck recibió el Premio Nobel de Literatura en 1962, y murió en Nueva York en 1968.