Biografía de Mark Twain

Bautizado como Samuel Langhorne Clemens, Mark Twain nació el 30 de noviembre de 1835 en la pequeña ciudad ribereña de Florida, Missouri, a solo 200 millas de territorio indio. Sexto hijo de John Marshall Clemens y Jane Lampton, Twain vivió en Florida, Missouri, hasta la edad de cuatro años, momento en el que su familia se trasladó a Hannibal con la esperanza de mejorar su situación de vida.

Por linaje, Twain era sureño, ya que las familias de sus dos padres provenían de Virginia. La comunidad esclavista de Hannibal, una ciudad ribereña con una población de dos mil habitantes, proporcionaba una mezcla de vida escarpada en la frontera y tradición sureña, un estilo de vida que influyó en los escritos posteriores de Twain, incluyendo Las aventuras de
Tom Sawyer. Pocos esclavos negros residían realmente en Hannibal, y las pequeñas granjas en el delta no eran comparables con las típicas plantaciones sureñas. En Hannibal, los negros eran en su mayoría sirvientes en las casas y no trabajadores de campo. De todos modos, trabajaban bajo las obligaciones de la esclavitud.

En su juventud, Twain fue un chico travieso, el prototipo de su personaje, Tom Sawyer. Aunque fue víctima de mala salud durante sus primeros años, a la edad de nueve años ya había aprendido a fumar, lideraba una pequeña banda de bromistas y había desarrollado una aversión a la escuela. La educación formal de Twain terminó después de los 12 años, dado que su padre falleció en marzo de ese año. Se convirtió en aprendiz en una imprenta y
luego trabajó con su hermano, Orion, en el Hannibal Journal, donde rápidamente se empapó en el negocio de los periódicos. Alcanzando el rol de subeditor, Twain se entregó al humor fronterizo que floreció en el periodismo del momento: relatos fantásticos, bromas satíricas y chistes.

Sin embargo, en los años siguientes, Twain no pudo ahorrar ningún salario y se puso inquieto. Decidió irse de Hannibal en junio de 1853 y aceptó un puesto en St. Louis. Poco después, antes de establecerse en St. Louis, Twain procedió a viajar entre Nueva York, Filadelfia, Washington y Iowa, trabajando como periodista. Después de sus andanzas, Twain finalmente cambió de profesión, haciendo realidad su viejo sueño de infancia de convertirse en práctico [marino que conduce los barcos en aguas peligrosas o de intenso tráfico, como puertos, canales angostos o ríos].

Bajo la formación de Horace Bixby, piloto del Paul Jones, Mark Twain se convirtió en un práctico licenciado a la edad de 24 años. Ganando un alto salario navegando por las aguas del río, a Twain le entretenía su trabajo y disfrutaba su estilo de vida viajero. En 1861, con el comienzo de la Guerra Civil, los días de práctico de Twain llegaron a su fin.

Después de regresar a su casa en Hannibal, Twain se enteró de que se estaban organizando compañías militares para ayudar al gobernador Jackson, y se alistó como soldado confederado. En un corto período, abandonó la causa, desertó del ejército y, junto a miles de otros hombres que estaban evitando el reclutamiento, se se mudó al oeste. Camino a Nevada, doce años después de la fiebre del oro, las intención principal de Twain era hacerse rico con la minería de plata y oro. Después de darse cuenta de la imposibilidad de este sueño, Twain recogió una vez más su pluma y comenzó a escribir.

Twain se unió al personal de la Territorial Enterprise de la ciudad de Virginia, y se estableció como periodista y humorista. En 1863 adoptó el seudónimo Mark Twain, derivado de un término de su antiguo oficio que describía condiciones de navegación segura. En 1869 publicó su primer libro de cartas de viaje titulado Los inocentes en el extranjero. El libro fue ampliamente criticado y desalentó a Twain de seguir una carrera literaria. En los años siguientes, Twain publicó varios artículos, hizo circuitos de conferencias y se trasladó entre San Francisco, Nueva York y Missouri. Durante este tiempo también conoció a Olivia Langdon, con quien se casó el 2 de febrero de 1870. En noviembre del mismo año, su primer hijo, Langdon Clemens, nació prematuramente.

Los Clemens se endeudaron rápidamente. Sin embargo, cuando se vendieron más de 67 mil copias de Los inocentes en el extranjero en su primer año, la American Publishing Company le pidió a Twain otro libro. A pedido de Olivia, la pareja se mudó a la ciudad de Hartford, Connecticut, donde Twain compuso Pasando fatigas, que documentó la época minera posterior a la fiebre del oro y se publicó en 1872.

En marzo de 1872 nació la hija de Twain, Susan Olivia, y la familia parecía prosperar. Desafortunadamente, Langdon pronto se enfermó de difteria y falleció. Twain quedó destrozado por la muerte de su hijo, y se culpó a sí mismo. Por otra parte, Pasando fatigas tuvo un éxito solo parcial, lo que se sumó a las dificultades de la familia.

Después de viajar a Europa para una serie de conferencias, Twain experimentó un punto de inflexión en su carrera. Su nueva novela, La edad dorada, escrita en colaboración con Charles Dudley Warner, se publicó en 1873. La novela trata sobre la era del 1800, una época de corrupción y explotación a expensas del bienestar público. La edad dorada fue el primer trabajo extenso de ficción de Twain y lo catalogó en el mundo literario como autor, y ya no como mero periodista.

Después del gran éxito de La edad dorada, Twain comenzó un período de escritura concentrada. En 1880 nació Jean, su tercera hija. Cuando Twain cumplió los cincuenta años, ya era considerado un exitoso escritor y hombre de negocios. Su popularidad se disparó con las publicaciones de Las Aventuras de Tom Sawyer (1876), El príncipe y el mendigo (1882) y Las aventuras de Huckleberry Finn (1885). En 1885, Twain era considerado uno de los creadores de personajes más importantes de la comunidad literaria.

Twain murió el 21 de abril de 1910, habiendo sobrevivido a sus hijos Langdon, Susan y Jean, así como a su esposa, Olivia. Durante su vida se convirtió en un miembro distinguido de los literatos, y fue distinguido con títulos literarios por Yale, la Universidad de Missouri y Oxford. Tras su muerte, se publicaron numerosos volúmenes de sus cartas, artículos y fábulas, entre ellos: Las Cartas de Quintas Curtius Snodgrass (1946); Simon Wheeler, Detective (1963); Las obras de Mark Twain: ¿Qué es el hombre? y otras escrituras filosóficas (1973); y Cuadernos y diarios de Mark Twain (1975-79). Quizás más que cualquier otro escritor estadounidense clásico, Mark Twain es visto como un autor fenomenal, pero también como una personalidad que definió una era.

Otros trabajos incluyen:

Taladrad, hermanos, taladrad (1878)

Un vagabundo en el extranjero (1880)

El robo del elefante blanco (1882)

Vida en el Mississippi (1883)

Un yanqui en la Corte del Rey Arturo (1889)

Narraciones humorísticas (1892)

Recuerdos personales de Juana de Arco (1896)

How to tell a Story and Other Essays (1897)

Cuento de un perro (1904)

¿Ha muerto Shakespeare? (1909)