Biografía de Martin Luther King Jr.

Probablemente el más trascendente defensor de los derechos civiles en Estados Unidos, y una de las figuras públicas más importantes de este país en general, el Dr. Martin Luther King, Jr. ha sido comprensiblemente mitificado en las décadas posteriores a su muerte. Y aunque los detalles de su vida, relativamente corta, complican ese retrato mitológico, también pintan el cuadro de un hombre complejo pero devoto, cuyo coraje en una época conflictiva ha inspirado gran veneración.

El Dr. King nace como Michael King en Atlanta en 1929, en una larga línea de ministros bautistas. Su padre, el reverendo Michael King, y su madre, Alberta Williams King, vivían en un área de Atlanta ocupada en su mayoría por familias negras de clase media. Los King eran un referente en la comunidad bautista de Atlanta, especialmente después de que Michael Sr. fuera nombrado pastor de la Iglesia Bautista Ebenezer en 1931.

Tanto por su asistencia a la iglesia como por la influencia de su padre, King Jr. comprende desde muy temprano el poder de la iglesia en la comunidad negra. Aunque era una figura muy presente en la vida del joven King, Michael también estaba involucrado en varias causas sociales que llamaban la atención sobre la desigualdad económica de los negros, ilustrando a su hijo cómo la iglesia podía brindar consuelo y alentar la acción entre sus seguidores.

Intelectualmente curioso, el Dr. King estudia en Morehouse College, en Atlanta, desde 1944 hasta 1948, con la intención de convertirse en abogado en lugar de predicador. Su enfoque en Morehouse, sin embargo, lo convence de que se puede abordar intelectualmente el cristianismo, y finalmente se da cuenta de que podría dejar su huella en el mundo de manera más efectiva como pastor que como abogado. Antes de pasar al ministerio, asiste al Seminario Teológico Crozer, en Pensilvania, entre 1948 y 1951. Si bien había sido un estudiante mediocre en Morehouse, a medida que desarrolla su propia comprensión de la teología y la religión, se convierte en un estudiante superlativo, graduándose como el mejor de su clase en Crozer.

Durante los siguientes cuatro años, el Dr. King trabaja para obtener su doctorado en teología sistemática en la Universidad de Boston. Aunque sus textos allí (incluida su tesis doctoral, completada en 1955) se caracterizan por el uso de fuentes múltiples y eclécticas, también muestra una actitud relajada hacia el plagio. Es esta una acusación que se dirigirá a King a lo largo de su vida, y también después de ella. Durante su estadía en Boston, el Dr. King también comienza a predicar con más regularidad: encuentra una manera de fusionar su comprensión intelectual del cristianismo con el enfoque más emocional que dominaba la iglesia negra.

Mientras está en Boston, el Dr. King conoce y luego se casa con Coretta Scott, una estudiante de música originaria de Alabama. Después de contraer matrimonio en 1953, se mudan a Montgomery, Alabama, donde contratan al Dr. King para que sea pastor en una iglesia. Allí termina su disertación, y poco a poco se convierte en un líder comunitario en Montgomery.

Debido a su posición en la comunidad, en 1955 se le pide que dirija la Montgomery Improvement Association (MIA), formada por varios líderes negros (incluido su aliado de toda la vida Ralph Abernathy) para protestar por el arresto de Rosa Parks, quien se había negado a cederle su asiento a un pasajero blanco en un autobús. Aunque inicialmente vacila, el Dr. King rápidamente se convierte en un líder apasionado y devoto del boicot a los autobuses de Montgomery, una protesta de un año durante el cual los ciudadanos negros (la mayoría de los pasajeros de la ciudad) se niegan a viajar en autobús.

Es durante esta primera etapa de su carrera como líder de protestas que el Dr. King establece los axiomas de su accionar: la no violencia, la movilización de iglesias negras, el llamado a aliados blancos y el objetivo de cambiar la ley federal.

La respuesta de la ciudad de Montgomery al boicot va desde la intimidación hasta el uso de la violencia, pero el Dr. King y sus aliados perseveran hasta que la Corte Suprema de los Estados Unidos deroga las leyes de segregación en los autobuses en 1956. El Dr. King sabe muy bien que su éxito se debe, en gran medida, a la rampante brutalidad policial, cuya cobertura mediática contrasta marcadamente con imágenes de manifestantes no violentos. Inspirado por su éxito, el Dr. King trabaja con varios colegas para formar la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano (SCLC), a través de la cual liderará protestas y luchará contra la segregación durante el resto de su vida.

Aunque la SCLC es una organización con miembros devotos, el Dr. King es su verdadera estrella. La publicación de su libro Stride Towards Freedom solo eleva su estatura, y él se convierte en un orador habitual en eventos públicos en todo el país; sus ganancias se usan para apoyar la SCLC. Sin embargo, a lo largo de este período, el Dr. King no impulsa la eliminación de la segregación a gran escala ni ninguna legislación del Congreso, sino que se centra en la lucha por el derecho a voto de los negros. La cautela del Dr. King, que él continuará practicando a lo largo de su carrera, molesta a muchos de sus seguidores.

En 1958, mientras autografía copias de su libro en Nueva York, el Dr. King es apuñalado con un abrecartas por un hombre mentalmente inestable. Aunque se recupera con éxito, este incidente inspira en el Dr. King una sensación morbosa de su propia muerte, que lo perseguirá en sus luchas posteriores.

Aunque es criticado por no manifestarse de inmediato en otra ciudad sureña segregada, el Dr. King entiende la importancia de dramatizar sus protestas y encontrar los momentos adecuados. Así, durante este período viaja por el mundo, aprendiendo sobre el uso de la no violencia con Gandhi, en la India, y sobre la lucha africana por la independencia.

En 1960, el Dr. King y su familia se mudan a Atlanta para administrar mejor la SCLC. Allí se convierte en co-pastor de la Iglesia Bautista Ebenezer, donde su padre aún sirve. Por esta época, otros grupos de lucha por los derechos civiles, más notablemente el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), son noticia en todo el sur por su propia forma de protesta no violenta: la sentada. King tiene una alianza tensa con el SNCC, que quiere impulsar más acciones militantes de las que él está dispuesto a participar, pero King se une a ellos en la medida de lo posible. En todo caso, cuando es arrestado en un evento del SNCC en Atlanta en 1960, el candidato presidencial John F. Kennedy aprovecha su preocupación por el Dr. King y el movimiento por los derechos civiles, y emite una declaración que muchos consideran fundamental para su estrecha victoria sobre Richard Nixon ese año.

El siguiente gran campo de batalla del Dr. King es en Albany, GA, donde entra a regañadientes y a instancias de otros. A pesar de los dos arrestos del Dr. King allí, el Movimiento de Albany finalmente fracasa, en gran parte porque el alguacil local se niega a usar la violencia, lo que habría dinamizado la conciencia nacional. Incapaz de promulgar ningún cambio positivo, el Dr. King se retira de Albany en 1962, dejando a muchos con dudas sobre su relevancia para la lucha en curso. Lo que se confirma en Albany es que la mayor parte del país se inclina hacia la moderación, y no está dispuesta a apoyar los derechos civiles a menos que vean casos inequívocos de injusticia a través de los medios.

En 1963, sin embargo, el Dr. King logra una gran victoria en Birmingham, AL, luego de ser invitado por afiliados de la SCLC a protestar contra la terrible segregación allí. El Comisionado de Seguridad Pública, Eugene “Bull” Connor, inicialmente sigue el precedente establecido por el alguacil de Albany, utilizando la moderación incluso cuando arresta al Dr. King por protestar sin permiso. Mientras está encarcelado, King escribe lo que se convertiría en su obra escrita más famosa, la "Carta desde la cárcel de Birmingham".

La carta en sí tiene poco impacto inmediato, pero la situación de Birmingham cambia después de que el Dr. King accede a invitar a manifestantes de la escuela secundaria a unirse a la misión. Cuando Connor usa mangueras contra incendios y perros contra los estudiantes, y las imágenes se transmiten en la televisión nacional, el Dr. King logra la escena dramatizada que buscaba. En última instancia, las políticas de segregación de Birmingham cambian, no a través de victorias legales, sino por los llamamientos de la SCLC al colectivo de comerciantes, que elimina la segregación de sus tiendas para evitar más conflictos.

A la victoria de Birmingham le sigue poco después otro incidente muy publicitado: la negativa del gobernador de Alabama, George Wallace, a integrar la Universidad de Alabama. Juntos, estos eventos sirven para animar a John F. Kennedy a presentar una importante legislación de Derechos Civiles en el Congreso.

En 1963, el Dr. King se une a otros líderes de la lucha por los derechos civiles en una marcha en Washington por el trabajo y la libertad. Más de 200,000 personas se reúnen en el National Mall, celebrando y escuchando a artistas y oradores. El héroe indudable del evento es el Dr. King, que pronuncia de forma bastante improvisada su majestuoso e icónico discurso "Tengo un sueño".

Menos de un mes después, cuatro niñas mueren en un atentado con bomba en una iglesia de Birmingham, lo que intensifica la presión sobre King para encontrar un nuevo campo de batalla. Elige St. Augustine, Florida, uniéndose a sentadas que ya se estaban llevando a cabo. Aunque la SCLC logra algunas victorias legales menores en St. Augustine, el Dr. King se va menos de un año después, abrumado por la continua violencia y convencido de que no encontrará una situación dramática allí para energizar la conciencia nacional.

A fines de 1963, el Dr. King es nombrado “Hombre del año” por la revista Time. Este nuevo nivel de estrellato tiene sus consecuencias. Además de su omnipresente miedo a la muerte, el Dr. King a menudo se aleja de su familia, lo que le facilita el disfrute de sus bien documentadas infidelidades. Además, se gana enemigos en el gobierno federal, desde los hermanos Kennedy (a quienes les preocupaba que presionara por un cambio demasiado radical) hasta J. Edgar Hoover, un autócrata del FBI que mantenía un archivo bastante extenso sobre King, a quien Hoover consideraba un comunista.

El Dr. King publica varios otros libros, incluidos Por qué no podemos esperar (que presenta la versión definitiva de su "Carta desde la cárcel de Birmingham") y ¿Adónde vamos desde aquí: caos o comunidad?, que aborda las preocupaciones de su posterior carrera.

En 1964 se aprueba la primera ley de Derechos Civiles, bajo la presidencia de Lyndon B. Johnson. También ese año, el Dr. King encabeza la “Marcha de Selma a Montgomery” para protestar contra las acciones segregacionistas de George Wallace. Aunque inicialmente King enfurece a algunos simpatizantes al posponer la marcha a la espera de un veredicto judicial, la marcha finalmente se completa, anticipándose a la Ley de Derechos Electorales de 1965.

El Dr. King no participa en otro gran éxito después de Birmingham, pero se mantiene activo, brindando su apoyo a otras causas e intentando expandir su misión a una campaña más amplia contra la pobreza. Después de desarrollar sus nacientes ideas socialistas en la conciencia de que el verdadero mal, que perjudica tanto a los negros como a los blancos pobres, es la desigualdad de ingresos, el Dr. King amplía su alcance hacia el norte y lidera una campaña en Chicago en 1965. Su organización demuestra ser tremendamente ineficaz allí: evidencia una falta de prepración para abordar las problemáticas menos evidentes de la disparidad económica, así como las maquinaciones políticas del alcalde de Chicago, Richard Daley.

Mientras tanto, muchos empiezan a desencantarse con el mensaje de no violencia del Dr. King, especialmente frente a otras voces militantes negras como las de Malcolm X. A medida que los movimientos por los derechos civiles divergen, el Dr. King pierde gran parte del consenso que se esforzó en construir a lo largo de toda su carrera.

Otro aspecto de la misión del período tardío del Dr. King que aleja en buena medida a sus seguidores es su pronunciada oposición a la Guerra de Vietnam. Su postura es clara antes de que el sentimiento antibélico se generalice en los Estados Unidos, por lo que las nuevas prioridades del Dr. King -la guerra y la pobreza- resultan confusas para muchos de sus seguidores. Sin embargo, él se mantiene firme en esta nueva misión, anunciando en 1967 la Campaña de los Pobres, diseñada para forzar la legislación federal de modo que contrarreste la disparidad de ingresos.

La Campaña de los Pobres sufre una embarazosa derrota temprana en Memphis, donde los ciudadanos locales, muchos de los cuales son negros, se oponen a una huelga de trabajadores sanitarios. Luego, cuando una marcha planificada se torna violenta, la prensa en general se vuelve contra King.

Sin embargo, el Dr. King persiste y regresa a Memphis en abril de 1968 para continuar con sus esfuerzos. El 4 de abril, está parado en el balcón de su hotel de Memphis cuando un segregacionista blanco, James Earl Ray, le dispara y lo asesina.

Aunque la Campaña de los Pueblos Pobres y la SCLC pronto pierden su eficacia, el espectro de Martin Luther King sigue siendo una poderosa fuerza motivadora para el movimiento por los derechos civiles. Su esposa, Coretta Scott King, siguió siendo una figura importante en la lucha por la igualdad estadounidense hasta su muerte, en 2006.

El legado del Dr. King ha seguido resonando tanto en los Estados Unidos como en el resto del mundo. En 1986 se instituye un feriado federal en su memoria, y sus enseñanzas (sobre la no violencia, la responsabilidad individual, el papel de la iglesia y más) han sido fundamentales en los movimientos por la libertad en todo el mundo. Aunque el recorrido del Dr. King estuvo tan lleno de victorias como de fracasos, el alcance de su legado habla de su persistencia y de su creencia inquebrantable de que las personas debemos tratar de mejorar nuestro mundo sin importar lo difícil que parezca el camino.