Biografía de Nathaniel Hawthorne

Nathianiel Hawthorne, cuentista y novelista norteamericano, nace el 4 de julio de 1804 en Salem, Massachusetts. Su apellido es originalmente “Hathorne”, pero el joven Nathaniel agrega la "w" a su registro a los veinte años para distanciarse de sus antepasados, una larga lista de puritanos entre los que se destaca John Hathorne, único juez involucrado en los juicios a “las brujas de Salem” que jamás se arrepintió de sus acciones. Sus antepasados también incluyen a William Hathorne, uno de los primeros colonos en establecerse en Salem. De allí proviene su fuerte relación con el puritanismo, un tópico volcado en su literatura en repetidas ocasiones.

Huérfano de padre desde los cuatro años, Hawthorne transita la infancia bajo la fuerte protección de su madre, que lo empuja hacia actividades solitarias. No es un destacado estudiante, pero ingresa a Bowdoin College en 1821. A pesar de su timidez, es elegido miembro de la fraternidad Phi Beta Kappa. Se gradúa en 1825 y allí comienza su carrera como escritor.

Su primera novela, Fanshawe, se publica en 1928 y tiene muy poco éxito. Años después, él mismo la tilda de “aficionada” al compararla con el resto de su obra. Pero en este tiempo publica varios cuentos breves en periódicos, que reunirá recién en 1937 bajo el título Cuentos contados dos veces. Años más tarde, Edgar Allan Poe le dedicará una cálida reseña a este último texto.

A pesar de la publicación de los cuentos, el oficio de escribir no le brinda una especial solvencia económica, por lo que en 1839 Hawthorne decide tomar un trabajo en la aduana de Boston. En 1842 se casa, con 38 años, con la ilustradora y pintora trascendentalista Sophia Peabody, y se muda con ella a la ciudad de Concord. Allí Hawthorne toma contacto con dos vecinos que son figuras célebres de la literatura norteamericana trascendental: Henry David Thoreau y Ralph Waldo Emerson.

Hawthorne regresa con Sophia a Salem en 1845, y en 1846 es nombrado inspector de la aduana de Salem, pero luego de tres años Nathaniel es despedido debido al cambio de administración política que tiene lugar en 1848. Hawthorne era un demócrata y su trabajo en la aduana estaba atado a esta condición. A partir de esto, se dedica con un ahínco inédito a la escritura de su novela más célebre, La letra escarlata.

La publicación de este texto en 1950 es también un momento bisagra en su situación económica, porque a partir de aquí Hawthorne gana lo suficiente con su literatura como para vivir de este oficio. Se muda a Lenox, termina su novela La casa de los siete tejados (1851) y conoce a Herman Melville, con quien entabla un tenso pero estrecho vínculo. A pesar de las rispideces, Hawthorne siempre será un ferviente defensor de la literatura de Melville. Y Melville, por su parte, le dedica su obra cumbre, Moby Dick, con las palabras: “en homenaje a su genio”.

Las siguientes novelas de Hawthorne, Comunidad Blithedale (a veces publicada en español como La granja Blithedale) y El fauno de mármol son consideradas en ese momento decepciones por la crítica. Nuevamente, su situación económica declina en esta etapa. En Comunidad Blithedale, Hawthorne narra su experiencia durante su visita a una colonia de filántropos inspirados por el socialismo utópico. Con el tiempo, el texto cobró otro valor, a pesar de no tener la popularidad de La letra escarlata.

En 1852 Hawthorne escribe la biografía de su compañero del colegio Franklin Pierce en el marco de su carrera política. Cuando Pierce gana las elecciones presidenciales nombra a Hawthorne, en agradecimiento, cónsul norteamericano en Liverpool. Este hecho alivia la economía del escritor. En 1854 publica Musgos de una vieja mansión. En este libro de cuentos se encuentra “El joven Goodman Brown”, uno de sus cuentos más célebres en el que aborda, como en La Letra escarlata, la cuestión de la fe religiosa.

El Liverpool vive hasta 1857, cuando renuncia y, con Sophia y su familia, viaja por Francia e Italia. En 1860 vuelve y se instala en Plymouth, donde años después muere, posiblemente de un cáncer de estómago.

Durante su enfermedad tiene varios episodios de demencia, pero aun así escribe. Deja incompleta una novela: The Dolliver romance (no traducida aún al español). Con los años se publicaron más trabajos póstumos suyos, a veces incompletos. Según Emerson, Hawthorne era “dolorosamente solitario”; tenía pocos amigos y poca vida social, y siempre estuvo insatisfecho con su obra.

La obra de Hawthorne es conocida por su modo de abordar el puritanismo en Norteamérica, el tópico de la culpa personal (que los puritanos llaman “depravación natural”) y la complejidad de las elecciones morales del ser humano. Además, la soledad, el aislamiento, la autocontemplación (que luego fue llamada “narcisismo”) son temas recurrentes en sus textos. Utiliza frecuentemente la alegoría y el simbolismo. La alegoría es un préstamo también del puritanismo, que veía correspondencias entre los sucesos internos y externos. Es una forma ideal para estudiar los dilemas morales, asunto que a Hawthorne interesa en profundidad por su disposición a encontrar un significado espiritual en todas las cosas, la naturaleza y los hombres.

Tras su muerte, Hawthorne deja cuatro novelas publicadas, cuatro inacabadas, la biografía de Franklin Pierce y once libros de cuentos, entre ellos siete para niños. Es enterrado en 1864 en el cementerio Sleepy Hollow de la ciudad de Concord.