Expiación es una ficción histórica que incorpora acontecimientos anteriores y durante la Segunda Guerra Mundial. La narradora cuenta la historia de su infancia y juventud en forma de novela. Sin embargo, revela que los acontecimientos del libro tienen un final diferente al que ella escribió para el lector. Admite que es su forma de expiar los errores que cometió de niña y que llevaron a la persecución de los personajes principales. La novela explora temas como la guerra, el romance, la inocencia, la culpa, la expiación y el perdón.
La historia comienza en 1935 en la finca familiar de la protagonista de trece años, Briony, tras la visita de sus primos maternos. Mientras tanto, se desarrolla una relación entre su hermana mayor, Cecilia, y el hijo del ama de llaves, Robbie, que se han graduado en la universidad. Briony es testigo de varios encuentros sexuales entre ambos, que malinterpreta debido a su inocencia y perspectiva infantiles. Posteriormente, su prima Lola es violada por un hombre y Briony deduce que es Robbie, por su visión inicial sobre él. Finalmente, el joven es enviado a prisión y la historia avanza rápidamente hacia el futuro, donde ha sido liberado para servir en la guerra. Por otra parte, Briony, ya adulta, se ve acosada por el error que cometió, y que influye en su elección de convertirse en enfermera.
La perspectiva está en el centro de la narración, ya que se cuenta desde el punto de vista de un adulto sobre su infancia. La realidad individual de la protagonista como niña crea su reflejo del mundo, de ahí los prejuicios y sesgos. Briony identifica los limitados conocimientos que tenía y que influyeron en la forma de actuar en su momento. La novela también profundiza en las tensiones entre la clase alta y la clase baja.
