Biografía de Harper Lee

Nelle Harper Lee nació el 28 de abril de 1926; sus padres fueron Amasa Coleman Lee y Frances Cunningham Finch Lee. Harper Lee creció en Monroeville, un pequeño pueblo al sudoeste de Alabama. Su padre, exeditor y dueño de un periódico, fue un abogado que también trabajó en la legislatura estatal (1926-1938). De niña, Lee era algo masculina y una lectora precoz; y disfrutaba de la amistad de su compañero de escuela y vecino, el joven Truman Capote, en quien se inspiró para el personaje de Dill, en su novela Matar un ruiseñor.

Lee tenía solo cinco años cuando —en abril de 1931, en el pueblo de Scottsboro, Alabama— comenzaron los primeros juicios respecto a las supuestas violaciones de dos mujeres blancas por parte de nueve jóvenes negros. Los acusados, que casi son fueron linchados antes de ser llevados al tribunal, no contaron con los servicios de un abogado hasta el primer día del juicio. A pesar de testimonios médicos que indicaban que las mujeres no habían sido violadas, el jurado —conformado únicamente por gente de raza blanca— declaró a los hombres culpables del crimen y sentenció a todos, excepto al más joven, un niño de doce años de edad, a pena de muerte. Tras seis años de juicios posteriores, la mayoría de las condenas se derogaron, y todos, excepto uno de los hombres, salieron en libertad o en libertad condicional. El caso de Scottsboro dejó una profunda huella en la joven Lee, quien más tarde lo usaría como fuente para la trama de Matar un ruiseñor.

Lee estudió en el Huntingdon College en Montgomery, Alabama (1944-1945), y luego obtuvo un título de derecho en la Universidad de Alabama (1945-1949). También estudió un año en el extranjero, en la Universidad de Oxford, Inglaterra. Trabajó tomando reservaciones para Eastern Airlines, en Nueva York, hasta finales de 1950, cuando decidió dedicarse plenamente a escribirla escritura. Lee tuvo un estilo de vida frugal: se dividía su tiempo entre su pequeño apartamento neoyorquino sin agua caliente y el hogar familiar de Alabama para cuidar de a su padre enfermo. Además, trabajó en Holcombe, Kansas, como asistente de investigación para la novela A sangre fría, de Truman Capote, en 1959. Desde los primeros días de su infancia, Capote y Lee mantuvieron una estrecha amistad estrecha.

Lee publicó su primera y única novela (y la única que se publicó durante su vida), Matar un ruiseñor, en 1960 después de un período de dos años de revisión y reescritura bajo la supervisión de su editor, Tay Hohoff, de la empresa J. B. Lippincott Company. Matar un ruiseñor ganó el premio Pulitzer a pesar de recibir críticas variadas. La novela fue muy popular, con más de 15 millones de copias vendidas. Si bien en la composición de la novela incluyó muchas experiencias de su niñez en Monroeville, Lee quería que su libro reflejara el sentir de cualquier pequeño pueblo sureño, así como también las características universales de los seres humanos. El libro fue llevado exitosamente a la pantalla grande en 1962, con Gregory Peck en el papel de Atticus.

El presidente Johnson nombró a Lee en el Consejo Nacional de las Artes en junio de 1966, y desde entonces ella recibió numerosos doctorados honoríficos. Siguió viviendo entre Nueva York y Monroeville, pero cuidando mucho su privacidad, y solo dio unas pocas entrevistas y discursos. Desde el inicio de su carrera, publicó unos pocos ensayos cortos: “Love—In Other Words” (“El amor - en otras palabras”), en Vogue, 1961; “Christmas to Me” (“Navidad para mí”), en McCall's, 1961; y “When Children Discover America” (“Cuando los niños descubren América”) en McCall's, 1965.

Lee murió el 19 de febrero de 2016.