Biografía de Henry David Thoreau

Henry David Thoreau nació el 12 de julio de 1817 en Concord, Massachusetts, donde pasaría la mayor parte de su vida y donde moriría en 1862. Su padre, John Thoreau, un fabricante de lápices, y su madre, Cynthia Dunbar Thoreau, lo bautizaron con el nombre David Henry, pero siempre lo llamaron Henry. De adulto, Thoreau empezó a utilizar el nombre Henry David, si bien nunca se lo cambió legalmente.

La familia Thoreau tenía otros tres hijos además de Henry: Helen, que le llevaba cinco años; John Jr., dos años mayor, y Sofía, tres años menor. En 1821, los Thoreau se trasladaron a Boston, donde vivieron hasta 1823, cuando regresaron a Concord. Thoreau recordaría una visita que la familia hizo al lago Walden desde Boston cuando él tenía cuatro años.

A los 16 años, Thoreau ingresó a Harvard, el alma mater de su abuelo. Los costos de su educación fueron cubiertos con el dinero que su padre ganaba como fabricante de lápices y con la contribución de los salarios docentes de sus hermanos mayores. Durante su estancia en la universidad, Thoreau estudió latín y griego y tomó clases de una gran variedad de asignaturas, como matemáticas, inglés, historia, filosofía y cuatro lenguas modernas. También aprovechó mucho la biblioteca de Harvard, de la que hizo uso hasta graduarse en 1837.

Tras finalizar sus estudios, Thoreau aceptó un trabajo como maestro de escuela en Concord, pero lo despidieron a las dos semanas por negarse a azotar a sus alumnos. Aquel año, Thoreau empezó a escribir en el diario que utilizaría el resto de su vida. También entabló amistad con los residentes de Concord Ralph Waldo Emerson y William Ellery Channing y empezó a seguir la filosofía del trascendentalismo. Emerson le extendió una carta de recomendación al joven Thoreau cuando este se trasladó a Maine para obtener un puesto de profesor en un colegio privado.

Como no pudo conseguir trabajo en Maine, Thoreau regresó a Concord y abrió una escuela con su hermano John. La Academia de Concord se diferenciaba de otras escuelas en que no realizaba castigos corporales y en el fomento del aprendizaje práctico mediante experimentos científicos y paseos por la naturaleza. La escuela atrajo muchos alumnos, pero solo duró tres años. Cuando su hermano se enfermó, Henry decidió no continuar con la escuela por su cuenta. Más tarde trabajó realizando diferentes oficios en diversos lugares de Concord y colaboró en el negocio familiar de fabricación de lápices.

Durante este período, tanto Henry como John se enamoraron y le propusieron matrimonio a Ellen Seawall, la hermana mayor de un alumno de su escuela. El padre de Ellen desaprobaba el trascendentalismo de Thoreau, razón por la que Ellen rechazó la propuesta de Henry. Con el objetivo de ponerle fin al romance, enviaron a Ellen a Nueva York, donde conoció a su marido Joseph Osgood. No obstante, Ellen conservó su amistad con la familia Thoreau durante toda su vida: se enviaba cartas con Sofía Thoreau y recibió a Henry como huésped en su casa.

Thoreau vivió en la casa de Emerson por un tiempo en 1841, trabajando como técnico de mantenimiento. Tuvo un romance con Mary Russell, una joven que se alojó con los Emerson en el verano de 1840 y el de 1841. Henry le escribió a Mary un poema de amor, pero nunca le propuso matrimonio. Ella se terminó casando con Marston Watson, un amigo de Harvard de Thoreau.

En 1842, John, el hermano de Thoreau, se enfermó de tétanos por una pequeña herida no tratada. Luego de que John falleciera en sus brazos, Henry desarrolló una enfermedad psicosomática, presentando algunos de los síntomas de tétanos durante varios meses. Al año siguiente, Thoreau realizó su mayor alejamiento de Concord al mudarse con la familia del hermano de Emerson a Staten Island, en calidad de tutor de sus hijos, con la esperanza de poder triunfar como escritor al hallarse más cerca de la industria editorial de Nueva York.

A su regreso a casa en diciembre de 1843, Thoreau comenzó a escribir un relato sobre un viaje en canoa que había realizado con John en 1839. Ese escrito se convertiría en Una semana en los ríos Concord y Merrimack, un libro que combina poesía, contexto histórico y reflexiones filosóficas con la narrativa del viaje. Al darse cuenta de que necesitaba menos distracciones para concentrarse en su escritura, Thoreau decidió simplificar su vida viviendo en una cabaña que construyó a orillas del lago Walden, a una milla y media del centro de Concord.

El 4 de julio de 1845, un día antes del aniversario de la muerte de su hermano, Thoreau se mudó a la cabaña que había comenzado a construir en primavera. Permaneció allí durante dos años, viajando ocasionalmente a Concord para abastecerse y cenar con su familia una vez a la semana. Recibía visitas de amigos y familiares en su cabaña, donde pasaba casi todas las noches. En 1846, realizó el primero de tres viajes a Maine, que serían la base para una serie de ensayos titulada Los bosques de Maine.

Fue mientras vivía en Walden cuando Thoreau pasó una noche en la cárcel de Concord, lo que inspiró su famoso ensayo conocido como Desobediencia civil. Thoreau llevaba varios años sin pagar el impuesto de capitación a la ciudad en protesta por el uso de fondos públicos para financiar la guerra de los Estados Unidos con México y las leyes de esclavitud. Aunque el alguacil local ofreció pagar el impuesto por él, Thoreau se negó, por lo que debió pasar una noche en la cárcel. El impuesto fue abonado esa misma noche, probablemente por su tía Maria Thoreau, pero Thoreau recién fue liberado a la mañana siguiente. En 1848, Thoreau pronunció un discurso en el Liceo de Concord que se convertiría en el ensayo Resistencia al gobierno civil, publicado en 1849.

En 1847, Thoreau pasó el otoño en la casa de los Emerson, cuidando a la familia mientras Emerson estaba en Inglaterra. Después regresó a la casa de sus padres, donde vivió el resto de su vida. Aquel año, ante la curiosidad de los habitantes de Concord sobre los motivos de su residencia por dos años en el bosque, Thoreau dio unas conferencias sobre su vida en Walden. Durante este tiempo también completó los borradores preliminares de Walden y de Una semana en los ríos Concord y Merrimack. Este último fue publicado por James Munroe & Co. en 1848. Thoreau había acordado pagar por los ejemplares del libro que no se vendieran. Al final tuvo pocas ventas y Thoreau terminó perdiendo $275.

Entre 1847 y 1854, Thoreau revisó continuamente Walden. En 1854, Ticknor y Fields publicaron una edición de 2000 ejemplares. Las críticas fueron mayoritariamente positivas, y al año siguiente se vendieron 1700 ejemplares. Aunque Thoreau intentó organizar una gira de conferencias a nivel nacional, solo una ciudad mostró interés, por lo que limitó sus conferencias a la región de Concord.

Ese mismo año, Thoreau pronunció un discurso sobre "La esclavitud en Massachusetts". Aunque no pertenecía a ninguna sociedad abolicionista, porque no comulgaba con las organizaciones de este tipo, Thoreau era un ferviente opositor a la esclavitud. Cinco años después, pronunció un apasionado “Alegato a favor del capitán John Brown”, en el que defendía la moralidad de su violento levantamiento en Harper’s Ferry, por el que condenaba el apoyo a la esclavitud del gobierno estadounidense. Otro discurso de ese año se tituló “Los últimos días de John Brown”. Ambos discursos demostraban que Thoreau había pasado de la resistencia pasiva contra la esclavitud al apoyo de la rebelión armada como medio para acabar con aquella injusta institución.

Entre 1851 y 1855, Thoreau sufrió ataques de tuberculosis, pero a pesar de los síntomas continuó dando conferencias. Pasó el resto de su vida perfeccionando la escritura naturalista, detallada y científica. En 1858, sus diarios sobre Maine fueron publicados en la Atlantic Monthly. El editor de la publicación, James Russell Lowell, con quien Thoreau tenía una relación conflictiva, suprimió una frase de los ensayos por considerarla blasfema. En respuesta, Thoreau se negó a dirigirle la palabra durante el resto de su vida. Ticknor y Fields, los editores de Walden, compraron la revista en 1859 y, en 1861, James Fields sugirió reimprimir 250 ejemplares de Walden. También aceptó volver a publicar los ejemplares no vendidos de Una semana en los ríos Concord y Merrimack.

En 1861, la enfermedad de tuberculosis que padecía Thoreau se agravó. El 12 de abril, Fields visitó a Thoreau en Concord para hacerse de los ejemplares no vendidos de su libro. Un año después, el 6 de mayo de 1862, Thoreau fallecía a los 44 años. Al mes se publicaron finalmente las reimpresiones de sus dos libros.

Los ensayos publicados sobre Thoreau tras su muerte, escritos por Lowell y Emerson, remarcaban especialmente las cualidades ascéticas y espartanas de Thoreau, sin dar la importancia adecuada a sus aportes filosóficos, por lo que Thoreau no fue debidamente reconocido en el siglo XIX, siendo a menudo considerado como un imitador de Emerson. Solo a partir de la década de 1890, gracias a la evaluación crítica de sus libros, Thoreau empezó a ser apreciado por sus méritos literarios. Desde el siglo XX en adelante se lo considera uno de los escritores estadounidenses más importantes del siglo XIX.