El Walden de Thoreau fue escrito para un público muy concreto. En el menor de los casos, se dirige a los residentes de Concord que habían asistido a sus conferencias en el liceo del pueblo y que tenían preguntas sobre los dos años que había vivido solo en Walden Pond. En su versión más amplia, este público es un público de Nueva Inglaterra, un público definido en cierto modo por una historia, una cultura y un conjunto de ideas particulares. Se trata de una Nueva Inglaterra en la que la herencia puritana, con una fuerte ética del valor, la atención a la propiedad y la creencia en un estricto conjunto de normas religiosas, sigue desempeñando un papel importante. Pero también es la Nueva Inglaterra de la Concordia de la rebelión intelectual y el pensamiento radical.
El abuelo paterno de Thoreau, Jean Thoreau, era un inmigrante francés que llegó a América en 1773, donde trabajó para Paul Revere y luchó en la Guerra de la Independencia. Su abuelo materno, el reverendo Asa Dunbar, estudió en Harvard, donde estuvo a punto de ser expulsado por encabezar una protesta estudiantil sobre la calidad de la comida. Sin duda, ésta era una Nueva Inglaterra de tradición. El propio Thoreau se ganaría la desaprobación, aunque no la censura oficial, cuando él mismo estudiaba en Harvard y llevaba un abrigo verde cuando todos los estudiantes debían vestir de negro. La administración, comprendiendo que los limitados recursos económicos del joven Thoreau le impedían comprarse otro abrigo, se abstuvo de amonestarle.
El propio Thoreau no se mostró tan resignado a la hora de expresar sus opiniones en Harvard, una escuela donde estudiaban la mayoría de los jóvenes de Massachusetts de familias respetables. Se vio obligado a pedir una excedencia en 1836 porque estaba enfermo, probablemente de tuberculosis. A diferencia de sus contemporáneos literarios de Inglaterra, miembros del movimiento romántico, Thoreau no consideraría esta enfermedad, comúnmente conocida como tisis, de la que acabaría muriendo, como una metáfora de los fuegos creativos que abrasan y consumen joven la vida de un artista. Thoreau volvió a graduarse en Harvard con la promoción de 1837. Cuando le ofrecieron un máster por sólo cinco dólares, sin ningún requisito de estudio y con la única condición de estar vivo tres años después, Thoreau rechazó y criticó la oferta de la universidad.
Otro graduado de Harvard, tanto del Harvard College como de la Harvard Divinity School, fue Ralph Waldo Emerson, vecino de Thoreau en Concord y una de sus mayores influencias literarias. Emerson, mientras estudiaba teología en la década de 1820, se sintió insatisfecho con la religión unitaria, que se había impuesto en Massachusetts. Poco a poco, llegó a considerar el unitarismo como conservador y racionalista, una forma de que los hombres de negocios participaran en una religión que se había convertido más en una reunión social que en una conexión con lo divino. Fundada en Estados Unidos en el siglo XVIII en el seno de la Iglesia Congregacionalista Puritana, la Iglesia Unitaria hacía hincapié en la unicidad de Dios y predicaba que lo divino podía percibirse íntegramente a través de los cinco sentidos mediante la observación del mundo y la lectura de las observaciones de otros en las Escrituras. A principios del siglo XVIII, las iglesias unitaria y congregacionalista se separaron por diferencias doctrinales, como el énfasis congregacionalista en el pecado humano y la creencia en la trinidad. William Ellery Channing, ministro de Boston, predicó un discurso sobre el cristianismo unitario en 1819, cristalizando la filosofía unitaria.
En su discurso de la Divinity School y en su libro "Nature", publicado en 1836, Emerson expresó lo que se convertiría en los principios del movimiento trascendentalista. Él y otros seguidores del movimiento, la mayoría de los cuales eran ministros unitarios, formaron el Club Trascendentalista. Creían que el Unitarismo no satisfacía la necesidad y la capacidad de cada ser humano de experimentar lo divino. Según los trascendentalistas, Dios habitaba en el alma de cada persona, un concepto llamado inmanencia, y el mundo se dividía en alma y naturaleza. Creyendo que los seres humanos debían encontrar la verdad dentro de sí mismos, Emerson hace hincapié en la autosuficiencia, en un ensayo del mismo nombre, y en comprender a Dios a través de la razón.
La presencia de Emerson en Concord propició el desarrollo de la ciudad como centro intelectual. Nathaniel Hawthorne y su esposa vivieron durante un tiempo en la Old Manse, a partir del 8 de julio de 1842, y Thoreau era conocido por cenar con la pareja, así como por arar y plantar el jardín de los Hawthorne. Ambos mantuvieron su amistad incluso después de que Hawthorne abandonara Concord. Ellery Channing, hijo de William Ellery Channing, era otro amigo de Thoreau. Channing sugirió a Thoreau que construyera una cabaña junto al estanque Walden y, tras la muerte de Thoreau, escribió la primera biografía suya, publicada en 1873. Otros notables residentes de Concord de la época fueron Bronson Alcott, Margaret Fuller y Franklin Sanborn.
La adopción por parte de Thoreau de las creencias trascendentalistas se reflejó tanto en sus escritos sobre la naturaleza como en sus opiniones políticas. Los trascendentalistas creían que, aunque el mundo del alma era primordial, era necesario reconocer la verdad y la belleza de la creación de Dios en el mundo natural. Thoreau fue un paso más allá, argumentando en Walden que lo divino no sólo existe en todas las personas, sino que puede percibirse en toda la naturaleza. Además, la idea de inmanencia sirvió para reforzar la creencia de Thoreau en la igualdad de todas las personas y apoyar sus argumentos abolicionistas. En "Desobediencia civil", Thoreau instaba a la gente a mirarse a sí misma, en lugar de a la sociedad, para proveerse de valores por los que vivir y a asumir la responsabilidad de oponerse a la injusticia en la sociedad.
Publicado en 1854, Walden gozó de un éxito moderado en su estreno y mantuvo su popularidad hasta la década de 1870. En esa época, una serie de biografías poco favorecedoras y duras respuestas críticas amenazaron con acabar con Walden. Sólo en 1890, cuando una biografía favorable de Thoreau escrita por el inglés Henry Salt provocó un resurgimiento de la popularidad de Thoreau, Walden comenzó su ascenso a la fama literaria de la que goza en la actualidad. En 1893 y 1906 se publicaron nuevas ediciones de la obra de Thoreau. En la década de 1930 se produjo un aumento del interés que culminó con la biografía de Thoreau escrita por Henry Seidel Canby en 1939. Desde entonces se han publicado continuamente nuevas ediciones de Walden y de otras obras de Thoreau.
En 1941 se fundó en Concord la Sociedad Thoreau. Su misión es honrar a Thoreau, estimular el interés por sus escritos, su vida y su época, y coleccionar artículos de recuerdo. La Sociedad Thoreau, ahora con sede en Lincoln (Massachusetts), unió sus fuerzas a las de los senadores Ted Kennedy y Paul Tsongas, el cantante Don Henley y varias celebridades en el Proyecto Walden Woods, creado en oposición a los planes para urbanizar la zona que rodea Walden Woods. La playa de Walden Pond y los bosques circundantes han sido durante mucho tiempo el centro de un continuo debate sobre su uso.
La casa de Thoreau, retirada de su emplazamiento en 1849, fue excavada en la década de 1940. Bronson Alcott, en su vejez, marcó con una piedra el lugar en el que recordaba que estaba la casa. A lo largo de los años, los visitantes han añadido sus propias piedras al lugar. Cerca del parque hay una réplica de la cabaña, basada en un boceto de la hermana de Thoreau, Sophia, y en su descripción en Walden y sus diarios.
