La frontera de cristal es una serie de relatos cortos que explora las relaciones entre los habitantes de México y los Estados Unidos. Hay infinitas conexiones entre las historias, como los personajes que aparecen en varios relatos (el más destacado es el rico empresario mexicano Leonardo Barroso). Un tema relevante y recurrente en el texto es que grandes partes de los Estados Unidos formaron parte en principio de México, desde California hasta Texas, y por esta razón los mexicanos sienten una conexión especial con esa zona y, aún hoy, es un espacio de intercambio cultural muy fuerte.
El texto se compone de nueve relatos cortos, que se desarrollan a ambos lados del Río Grande/Río Bravo. "La capitalina", por ejemplo, es un cuento en el que la protagonista es Michelina, una joven que creció en Ciudad de México y es hija de una familia muy antigua. Su familia se ha empobrecido con el paso del tiempo, pero sigue apegada a las tradiciones y valores aristocráticos. El riquísimo Leonardo Barroso, del norte de México, ofrece sus servicios de "protección" a la familia como padrino de Michelina. Para cerrar el trato, invita a Michelina a su pueblo norteño, Campazas, para que conozca a su hijo Marianito, con quien Michelina se casará por decisión ajena.
Por otra parte, "La pena" es un relato en el que un estudiante mexicano va a la facultad de medicina en el estado de Nueva York y descubre que la gente de allí no sabe nada de las condiciones de vida y el estilo de vida de México, pero se siente preparada para emitir juicios valorativos.
En "El despojo", Dionisio "Baco" Rangel es un famoso chef mexicano, que ama absolutamente la cocina mexicana y desdeña la mayoría de las otras cocinas, especialmente la estadounidense. Trabaja dando clases de cocina en universidades estadounidenses en dos giras al año, pero los estudiantes no saben apreciar la maravilla de la cocina mexicana. La buena cocina se basa en la paciencia y el tiempo y en el arraigo al pueblo, pero la cocina estadounidense se basa en la abundancia y en lo rápido. De hecho, toda la sociedad estadounidense se centra en la abundancia, el consumo y el despilfarro. Dionisio empieza a consumir obsesivamente estos productos estadounidenses, adquiriendo una tonelada de chatarra, y luego empieza a ir a los restaurantes de comida rápida de EE. UU. para observar la gran cantidad de gente obesa. Empieza a desear sexualmente a las mujeres blancas gordas, pero no sabe cómo acercarse a ellas. A partir de allí, en un restaurante, vive situaciones muy particulares en relación con su obsesión con el consumo.
En "La frontera de cristal" la historia comienza con el famoso empresario Leonardo Barroso, que está en un vuelo a Nueva York con su amante y nuera, Michelina. Está al frente de una iniciativa post-TLCAN para traer trabajadores inmigrantes durante un fin de semana y luego llevarlos de vuelta a México (para hacer frente a la necesidad de mano de obra que contrasta con la insistencia en que los inmigrantes sean legales y el deseo de no tener realmente un montón de inmigrantes mexicanos alrededor para siempre). El protagonista es Lisandro Chávez, un mexicano cuya familia era rica antes del crack económico: este tipo de empleo nunca fue su plan, pero debe pagar las deudas del negocio fallido de su padre como sea. La crisis económica (posterior al pico petrolero de los 70 y principios de los 80, pasando por los 80 y 90) lo cambió todo... el país es corrupto y fracasado. Los pensamientos de Don Leonardo sobre Lisandro representan la discriminación, el racismo interno, que existe en México: le parece más decente por ser de piel más clara.
Lo que une a los relatos de Fuentes no es una trama común, sino diferentes tópicos que siguen siendo muy actuales en la relación entre México y Estados Unidos, la vida en la frontera, la cultura chicana y la violencia que se ejerce sobre los pueblos migrantes en general.
