Resumen:
El narrador pide a la Musa que lo ayude a contar la historia de Ulises. Retomamos diez años después de la caída de Troya (el tema de La Ilíada). Al tratar de volver a casa, Ulises y sus compañeros tuvieron numerosas aventuras, pero ahora Ulises se ha quedado solo en la isla de Ogigia durante los últimos ocho años, cautivo de la hermosa diosa Calipso. Se nos cuenta que Poseidón, dios del mar, hará el viaje de Ulises rumbo a Ítaca aún más difícil (está furioso porque Ulises ha cegado a su hijo, el cíclope Polifemo), y que de vuelta en Ítaca el héroe también tendrá que enfrentar problemas.
En el monte Olimpo, todos los dioses, excepto Poseidón, se reúnen y escuchan reflexionar a Zeus sobre los defectos morales de los mortales. Trae el ejemplo de Egisto, quien mató a Agamenón y se robó a su esposa, aunque los dioses le advirtieron que Orestes, el hijo de Agamenón, tomaría algún día represalias, lo que efectivamente sucedió. Atenea habla en nombre de Ulises, suplicándole a Zeus que lo libere de las manos de Calipso. Zeus accede, y el dios Hermes será enviado para pedirle a Calipso que libere a Ulises.
Disfrazada como un viejo amigo de Ulises, Atenea viaja a su mansión en Ítaca, ahora invadida por ruidosos y lujuriosos pretendientes que quieren casarse con Penélope, esposa de Ulises. Su hijo, Telémaco, infeliz entre los pretendientes, saluda cálidamente a Atenea como un extraño y la invita al banquete. Mientras los pretendientes devoran el rebaño de Ulises, Telémaco dice que cree que su padre, a quien no conoce en absoluto, está muerto. Atenea se presenta como Mentes, viejo amigo de Ulises, y predice que este estará pronto en casa. Sin embargo, Telémaco no tiene ninguna esperanza, y él y su madre permanecen indefensos contra los arrogantes pretendientes. Atenea le pide que llame a una asamblea y en ella ordene a los pretendientes que se vayan. Luego debe irse para conseguir noticias de su padre en Pilo y Esparta. Después de esto, deberá matar a los pretendientes, como lo hizo Orestes. Inspirado, Telémaco le agradece su consejo y ella se va.
La hermosa Penélope se acerca a los pretendientes y le pide al aedo que deje de cantar la canción del regreso a casa de los aqueos tras la Guerra de Troya, ya que le recuerda la ausencia de su marido. Pero Telémaco le recuerda que fueron muchos los que no regresaron de la guerra. Ella vuelve a su habitación y llora por Ulises. Telémaco les dice a los pretendientes que al amanecer convocará a una asamblea y los expulsará de su propiedad. Dos de los pretendientes preguntan acerca de la identidad del hombre con el que Telémaco estaba hablando. Aunque sabe que el visitante era inmortal, Telémaco les dice que era un amigo de la familia.
Análisis:
La historia de la Odisea comienza "in medias res" ("en el medio de las cosas"), relatando brevemente sucesos anteriores antes de saltar a la narrativa actual. El público contemporánea a Homero ya estaría familiarizada con la historia de la Ilíada, cuyos eventos preceden a la Odisea, por lo que no es necesario perder tiempo recordándolos. Recuérdese que el poema era expuesto oralmente, por lo que ningún miembro del públicopodía simplemente saltarse las páginas iniciales a su antojo.
Más importante aún, Homero arranca el motor narrativo, y ya en el Canto I vemos varias maquinaciones de la trama en funcionamiento, así como un énfasis en las historias internas, que a menudo tendrán un impacto temático en la historia principal. Por ejemplo, la historia de Agamenón es paralela a la de Ulises. Ulises también tiene una esposa asediada por pretendientes y un hijo que, lógicamente, los desprecia. Pero la historia de Agamenón se volvió negativa: el pretendiente lo mató y se casó con su esposa, aunque su hijo, Orestes, vengó luego su muerte. La historia, entonces, plantea preguntas para la Odisea: ¿Seguirá Penelope siendo fiel o se casará con los pretendientes? ¿Matarán los pretendientes a Ulises o los matará él a ellos? ¿Desafiará y matará a los pretendientes Telémaco, como Atenea ha instruido, o los dejará, dócilmente, llevar a cabo disturbios en la casa de su padre?
Esta última pregunta es especialmente pertinente para los Cantos de apertura, ya que vemos a Telémaco madurar desde un joven indefenso a un hombre más fuerte y confiado. Así como la historia de Ulises trata sobre volver al hogar y a la vieja identidad, la de Telémaco es acerca de forjar una nueva.
Los temas que prevalecen en el resto del poema se muestran por primera vez aquí. Atenea entra en la mansión disfrazada, y el astuto Ulises, sobre todo, usará disfraces o identidades falsas a lo largo de toda la Odisea para lograr sus objetivos. Y aunque Penélope se presenta como una esposa fiel, las mujeres en la Odisea suelen ser, como Calipso, temibles y depredadoras, y sus artimañas suelen verse realzadas por su impresionante belleza.
