Breve resumen
Ponyboy Curtis, el narrador de catorce años, vive con sus hermanos mayores, Sodapop y Darry, ya que sus padres fallecieron en un accidente de tránsito. Todos ellos son miembros de una pandilla Greaser, lo que implica que la sociedad local los considera delincuentes juveniles a pesar de que muchos de ellos no hayan cometido ningún delito serio hasta el momento. Además de estar en desventaja económica y socialmente, el problema principal de los Greasers es que se pelean con los Socs, los niños bien del West Side (zona oeste del pueblo donde viven). Los otros miembros de la pandilla Greaser son Johnny Cade, Dally Winston, Two-Bit Mathews y Steve Randle.
Una noche en el autocine (proyección sobre un muro que se mira desde autos estacionados, común en los EEUU en las décadas de posguerra), Ponyboy, Johnny, Two-Bit y Dally conocen a Cherry Valance y Marcia, dos chicas Soc cuyos novios las han dejado allí. Ponyboy establece una conexión sentimental con Cherry iniciada porque ambos pueden apreciar los atardeceres; es un vínculo que cruza las fronteras sociales y vincula sus mundos. Durante el camino de vuelta a casa, Bob Sheldon y Randy Adderson, los novios de las chicas, abordan al grupo y se llevan a las muchachas a casa.
Más tarde, esa noche, Ponyboy y Johnny se duermen accidentalmente en su baldío favorito. Ponyboy corre a casa, pero cuando Darry lo regaña y lo golpea por primera vez, vuelve a buscar a Johnny. Bob, Randy y otros Socs los asaltan, y durante la pelea Johnny apuñala y mata a Bob para evitar que ahogue a Ponyboy en una fuente. Presos del pánico, Ponyboy y Johnny encuentran a Dally, saben que ella los ayudará. Les da algo de dinero y un arma; les ordena subirse en un tren a Windrixville (Oklahoma) y esconderse en una iglesia desierta.
Ponyboy y Johnny permanecen en la iglesia durante aproximadamente una semana, tiempo durante el cual cortan su largo cabello Greaser como disfraz y subsisten principalmente de comida chatarra y gaseosas. Dally eventualmente se encuentra con ellos y los lleva a conseguir hamburguesas. Mientras están fuera, Johnny decide entregarse. Pero cuando los personajes regresan a la iglesia, descubren que está en llamas. Un grupo escolar había estado haciendo un picnic allí, y algunos niños están atrapados adentro. Ponyboy y Johnny entran corriendo y salvan a los niños, pero Johnny queda atrapado en la parte trasera por una pieza de madera en llamas.
Soda y Darry van al hospital a recoger a Ponyboy y se enteran de que el brazo de Dally está quemado y de que Johnny se encuentra en estado crítico. Los chicos se van a su casa porque hay una “riña” contra los Socs a la que deben asistir. Ponyboy se siente mal, pero de todos modos decide ir a la “riña”. Dally escapa del hospital para luchar en la “riña”, y los Greasers ganan.
Dally lleva a Ponyboy de vuelta al hospital para visitar a Johnny que se está muriendo. Antes de morir, Johnny le dice a Ponyboy: "sigue siendo dorado", que significa que no debe perder la inocencia de la infancia, y debe evitar endurecerse como Dally. Dally está extremadamente emocionado después de la muerte de Johnny, ya que lo amaba, y se escapa. Ponyboy está sintiéndose aún más enfermo, pero tiene que ir a su casa y decirle al resto de la pandilla que Johnny está muerto.
Dally llama a la casa de Curtis desde un teléfono público para decirle que ha robado una tienda de comestibles y que los policías lo están persiguiendo. Toda la pandilla corre hacia el baldío, y ven a Dally acercándose desde el otro lado, seguido por carros de policía. Dally saca su arma contra la policía, y le disparan, matándolo. Ponyboy se desmaya y está delirando y enfermo el resto del fin de semana.
Ponyboy se despierta en la cama y niega la muerte de Johnny. Tiene que ir a la corte para testificar sobre los eventos que lo rodean; es absuelto y se le permite continuar viviendo con Darry y Soda, en lugar de ser enviado a un hogar de niños. Pero las cosas no son iguales para él; su mundo está al revés, y sus notas comienzan a decaer. Darry se enfrenta a Ponyboy, saca a relucir sus malas calificaciones y una gran pelea comienza entre ellos. Soda está molesto por todas las peleas y sale corriendo de la casa.
Darry y Ponyboy encuentran a Soda en el terreno baldío, éste les dice que no puede soportar cómo pelean todo el tiempo, ya que solo sobrevivirán si se mantienen unidos. Todo lo que tienen es la relación entre ellos. Darry y Ponyboy no se habían dado cuenta de que a Soda le molestaba tanto que se pelearan, y prometen llevarse bien entre ellos y cuidarse el uno al otro. Ponyboy tiene que decidir sobre qué va a escribir en su tema del semestre para la clase de inglés, y decide escribir Rebeldes como una advertencia, para otros niños en riesgo, de que cambien sus vidas antes de que sea demasiado tarde.
