William Stoner
Es el protagonista de la novela. Nace en 1880 en el seno de una familia de granjeros, y en 1910 va a la Universidad de Columbia a estudiar Agronomía. Dos años después cambia de carrera a Literatura inglesa. Stoner es un hombre circunspecto y lacónico pero extremadamente sensible. La novela se concentra en los momentos paradigmáticos de su vida: su ingreso a la universidad y su desempeño en ella como profesor, su matrimonio con Edith, el romance que sostiene con Katherine Driscoll, una exalumna de uno de sus cursos, y el conflicto dentro de la universidad con su colega, Hollis Lomax.
Stoner debe jubilarse dos años antes de lo que le hubiera gustado debido a un cáncer que lo debilita rápidamente. A los pocos meses de su retiro, fallece en su casa.
El padre de William Stoner
Es un granjero del centro de Misuri que se ha pasado toda su vida trabajando la tierra. Vive junto a su esposa y su hijo en una casa humilde y despojada, y es quien decide enviar a William a la universidad.
La madre de Stoner
Vive junto a su esposo y a su hijo en la granja cercana a Booneville. Al igual que su esposo, es una persona parca y humilde, acostumbrada a resistir las inclemencias de la vida sin quejarse y sin cuestionar su lugar en el mundo.
Jim Foote
Es el primo de la madre de William Stoner, y aloja a William en su granja mientras este realiza sus estudios en la universidad. A cambio, William trabaja en la granja de los Foote, una tarea que resulta cada vez más pesada y explotadora.
La señora Foote
Es la esposa de Jim Foote. Al igual que su marido, es una persona hosca y poco gentil con William o con la familia de Stoner.
Archer Sloane
Es el profesor del curso introductorio de Literatura Inglesa que es obligatorio para todos los estudiantes de la universidad. Archer Sloane es un hombre de mediana edad que logra transmitir su amor por la literatura a Stoner, y que luego contrata al joven graduado para que dé clases en la universidad.
Gordon Finch
Es uno de los pocos amigos que tiene Stoner. Se trata de un joven popular pero algo holgazán que logra doctorarse casi al mismo tiempo que Stoner. Gordon Finch se convierte en asistente del decano de la Facultad de Artes y Ciencias, y luego ocupa el puesto oficialmente cuando este se retira. Durante toda la novela, Finch sostiene su amistad con Stoner y lo apoya cuando este tiene problemas en la facultad.
Caroline Finch
Es la esposa de Gordon Finch, y suele acompañar a su marido en los eventos sociales.
David Masters
Es amigo de Stoner y de Gordon Finch. Se trata de un joven inteligente y socarrón que tiene una gran capacidad para conocer y describir la psicología de sus amigos. Durante la Primera Guerra Mundial, Masters participa en la campaña de Francia y muere en batalla. Su muerte afecta profundamente a Stoner.
Josiah Claremont
Es el decano de Artes y Ciencias desde la década de 1870. Durante su vejez, Gordon Finch lo asiste en el decanato y luego, ante su retiro, lo reemplaza oficialmente.
Edith Elaine Bostwick
Es una joven proveniente de una familia acomodada de St. Louis que Stoner conoce en la fiesta que la universidad brinda en honor a los veteranos de guerra, y con quien contrae matrimonio. Edith es una joven que ha recibido la crianza típica de las jóvenes burguesas de su época: tiene conocimientos artísticos, sabe tocar el piano y pintar, pero desconoce cualquier aspecto práctico de la vida.
Edith fue criada para cumplir la función de esposa y madre, y todos sus deseos reprimidos la transforman en un personaje de psicología compleja y conflictiva. El matrimonio entre ella y Stoner es un fracaso absoluto y Edith está en guerra con su marido durante casi toda su vida.
Emma Darley
Se trata de la tía de Edith, y hospeda a su sobrina mientras ella está en Columbia.
Horace Bostwick
Es el padre de Edith. Se trata de un hombre alto y obeso que proviene de una familia de empresarios caída en la ruina. En su juventud, Horace tiene el éxito como propietario de un pequeño banco en St. Louis y amasa una pequeña fortuna que le permite criar a su hija rodeada de lujos.
Durante la caída de la Bolsa de Valores de 1929, Horace pierde su banco y va a la quiebra, motivo por el cual se suicida.
La señora Bostwick
Es la esposa de Horace Bostwick y la madre de Edith. Se encarga de la casa y de la crianza de Edith, y apoya a su marido en todas las decisiones que este toma.
Grace Stoner
Se trata de la hija de William y Edith. Es una niña inteligente y muy unida a su padre que sufre la presión de su madre, quien la utiliza como un medio para ejercer presión sobre William. Grace termina siendo una joven llena de conflictos personales que, para escapar de la cárcel que es su casa, queda embarazada y se casa con un joven que conoce en la universidad. En su vida adulta, suele visitar poco a sus padres, y en una ocasión le confiesa a William que es alcohólica.
Hollis N. Lomax
Se trata de un profesor graduado en Harvard que se suma al departamento de Literatura Inglesa de la Universidad de Misuri. Es una persona jorobada y tullida que suele hablar con orgullo y socarronería y no acepta invitaciones a eventos sociales.
Lomax se vuelve muy popular entre los estudiantes y sostiene un pleito con Stoner cuando este desaprueba a uno de sus alumnos protegidos, Charles Walker. Lomax guarda un rencor profundo por Stoner y, cuando se convierte en Jefe de Departamento, utiliza su poder para hacerle la vida imposible.
Charles Walker
Es un estudiante de doctorado protegido por Lomax, que le pide a Stoner una inscripción tardía en su seminario. Stoner se lo permite, y Walker resulta ser un estudiante holgazán e irrespetuoso que intenta sortear el informe final del seminario con un discurso totalmente inadecuado. Cuando Stoner lo desaprueba, Walker estalla en un arrebato colérico y le dice a su profesor que lamentará haberse enfrentado a él.
Más adelante, Stoner vuelve a enfrentarse a Walker durante sus exámenes orales de continuación del doctorado, momento en el cual descubre que todo el examen es una gran farsa montada entre Lomax y su alumno.
Si bien Walker desaprueba ese examen, consigue que lo vuelvan a aceptar en el doctorado al semestre siguiente, y muestra ante Stoner una actitud burlona y petulante.
Katherine Driscoll
Se trata de una alumna brillante que participa del seminario que dicta Stoner sobre la tradición grecolatina en la literatura medieval y renacentista. Stoner se siente atraída por ella y aprovecha la corrección de su tesis para visitarla en su casa y pasar tiempo a su lado. Finalmente, ambos se entregan a un romance apasionado que dura muchos meses, hasta que Lomax los descubre y lo frustra.
Jim Holland
Es un profesor nuevo en la universidad que participa, junto a Stoner, en la toma de los exámenes orales de continuación del doctorado de Charles Walker. Al igual que Stoner, considera que el examen de Walker estuvo muy flojo, pero no se atreve a enfrentarse a Lomax y contradecirlo abiertamente.
Henry Rutherford
Es el decano del Colegio de Graduados. Participa como oyente en la toma de los exámenes orales de continuación del doctorado de Charles Walker.
Joel Ehrhardt
Es un profesor joven del Departamento de Inglés que Lomax utiliza como intermediario para comunicarse con Stoner.
Edward Frye
Es el joven estudiante con el que se casa Grace tras quedar embarazada. Pocos meses después del matrimonio, Edward se enlista en el ejército y muere en la campaña del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.
Jamison
Se trata de un joven doctor que trabaja para la universidad y que lleva adelante el tratamiento de Stoner contra el cáncer.
