La novela, la cual toma lugar durante La Gran Depresión, comienza a la orilla del rio de Salinas cerca de Soledad, California, donde dos trabajadores migrantes, Lennie Small y George Milton, van caminando en camino a un rancho cercano. Estos recientemente acaban de escapar de una granja cercana a Weed donde Lennie, un hombre mentalmente discapacitado pero sin embargo un caballero, ha sido acusado de intentar violar a una mujer cuando la tocó para sentir la suavidad de su vestido.
Mientras caminan, George regaña a Lennie por jugar con un ratón muerto y le advierte que no debe de hablar cuando lleguen a su nuevo lugar de trabajo. Cuando Lennie se queja de no tener salsa de tomate para los frijoles que cenarán, George se encoleriza y le dice a Lennie que él estaría mejor si no tuviera que cuidar de él. Después de reconciliarse, George le repite a Lennie los detalles de su sueño en común– Lennie y George recaudarán el dinero suficiente para comprar un pedazo de tierra, donde tendrán una granja con un huerto y una conejera. La conejera es el único detalle del plan que Lennie recuerda constantemente. George le dice a Lennie que, si se llega a meter en problemas como lo hizo en Weed, Lennie deberá de regresar al arbusto cerca del rio y esperar a George para que este lo encuentre.
Cuando George y Lennie llegan a las barracas de trabajadores en la granja donde trabajarán, un viejo hombre llamado Candy les muestra sus camas y le dice que su jefe estaba molesto porque estos no se presentaron la noche anterior. Pronto, el jefe cuestiona a George y a Lennie. Este descubre que Lennie tiene una discapacidad mental y no comprende porque George decide viajar junto con Lennie hasta que George miente y dice que Lennie es su primo. Después de que el jefe se marcha, su hijo, Curley entra a las barracas. Curley es un hombre de baja estatura que odia a aquellos hombres de mayor tamaño que él por celos y su propia inseguridad; Él tiene una nueva esposa a la que muchos consideran le es infiel a Curley. Su esposa visita las barracas esa noche buscando a Curley y coquetea con los trabajadores. Después esa noche, Curley vuelve a las barracas buscando a su esposa e intenta comenzar una pelea con George.
Después de un día de trabajo, los hombres regresan a las barracas. Slim, cuya perra acaba de parir nuevos cachorros, decide regalarle un cachorrito a Lennie. George le confiesa a Slim que él y Lennie escaparon de ser linchados cuando Lennie fue acusado de violación. Carlson se queja del perro de Candy, una criatura vieja y decrepita que apesta. Él se ofrece a darle muerte a el perro, y después de varias quejas, Candy cede, a pesar de su deseo de mantener vivo a su perro. George se queja de las mujeres “cualquiera” como la esposa de Curley, y cuando los otros hombres sugieren visitar un burdel al día siguiente, George confiesa preferir la compañía de prostitutas, debido a que con estas no se corre ningún riesgo. Cuando George le cuenta a Lennie la historia de la casa que planean comprar, Candy escucha por casualidad. Candy ofrece juntar su dinero con el de George y Lennie si le permiten trabajar en su granja. Un poco después, Curley busca a su mujer una vez más; Este ataca a Lennie cuando sospecha que Lennie se está burlando de él. Curley golpea a Lennie varias veces, pero Lennie no se defiende hasta que George le da permiso, es entonces que Lennie le muele la mano a Curley.
Cuando los otros hombres están en el burdel, Lennie visita a Crooks, el peón del establo quien es de raza negra. Crooks es grosero y despreciativo hacía con Lennie hasta que se da cuenta que Lennie no tiene una mala intención. Candy también visita a los dos hombres porque son los únicos que se encuentran en el rancho mientras los otros están en el pueblo. Ellos hablan sobre el plan de adquirir su propia granja y Crooks muestra interés en acompañarlos también. La esposa de Curley ve a los tres hombres y busca su compañía al sentirse sola; Cuando Crooks le dice que ella no tiene que estar en su habitación, esta los reprende y acusa de ser simples peones e incluso amenaza a Crooks con mandarlo a linchar.
A la mañana siguiente, Lennie accidentalmente mata a su nuevo cachorrito cuando lo acaricia demasiado duro. La mujer de Curley lo encuentra en el granero con el cachorrito muerto. Esta siente lastima de Lennie y le permite sentir lo suave de su cabello. Cuando Lennie la trata con mucha fuerza, la mujer grita. Lennie le cubre la boca y accidentalmente le rompe el cuello. Después de este asesinato, Lennie huye del rancho. Candy y George encuentran el cuerpo y deducen la culpabilidad de Lennie. Candy avisa a los otros hombres, y Curley forma un grupo para buscar a Lennie y matarlo. Mientras tanto, George roba la pistola de Carlson y hace pensar a todos que Lennie la tomó antes de escapar.
George, quien manda a Curley y a los otros hombres en la dirección equivocada, encuentra a Lennie en el arbusto donde acordaron reunirse al comienzo de la novela. Lennie ha estado teniendo alucinaciones con un conejo gigante y su tía Clara; Estos le advierten a Lennie que George estará furioso con Lennie por haber matado a la esposa de Curley y que ha perdido la posibilidad de tener una casa con una conejera. George le asegura a Lennie que van a tener una conejera a pesar de todo, y George se prepara para dispararle a su amigo con la pistola de Carlson. Al escuchar el disparo, los otros hombres encuentran a George y a Lennie. George les dice que Lennie robó la pistola y que él le disparo a Lennie después de que la pistola se activó mientras forcejeaban.
