La novela cuenta la historia de Jack Torrance, un antiguo maestro de escuela y escritor en apuros que acepta un trabajo como conserje en el Hotel Overlook. Su esposa Wendy lo acompaña junto con su hijo Danny, quien tiene cinco años y posee habilidades psíquicas. Al principio, la familia espera que el aislamiento del hotel ayude a Jack a centrarse en sus escritos y a distraerse de los problemas domésticos que los acosan, como el alcoholismo. Por desgracia, unas fuerzas sobrenaturales que actúan sobre el hotel desvían estos planes.
La historia gira en torno a cómo nos persigue nuestro pasado y, en particular, la relación con nuestros padres. Intenta tratarse de la capacidad que tiene el trauma para controlar la vida de una persona y llevarla por un camino de destrucción. Stephen King utiliza los elementos sobrenaturales de la novela para examinar los efectos psicológicos del miedo, la soledad y el aislamiento en el protagonista. La siniestra presencia del hotel es una metáfora del poder y la omnipresencia de la oscuridad para cautivar el alma humana y conducirla a su ruina final. Los accesos de locura de Jack muestran la fragilidad de la mente humana.
A medida que pasan los días, el protagonista va sufriendo un deterioro gradualmente a la influencia maligna del hotel y empieza desintegrarse psicológicamente. Su caída libre a la locura se ve exacerbada por la presencia demoníaca del hotel, que lo manipula e incita a cometer actos de violencia contra su propia familia. Mientras tanto, Danny recibe repetidas visitas de dos chicas fantasmales que le instan a corregir los errores de su padre. A medida que el estado mental de Jack se deteriora, Danny y Wendy se encuentran en una carrera contrarreloj para escapar del hotel antes de que los arrebatos violentos de Jack se vuelvan mortales.
El relato examina las profundidades psicológicas de sus personajes y los efectos del trauma en las personas. King crea una atmósfera de terror y suspense, al tiempo que explora los aspectos más oscuros de la naturaleza humana. El descenso de Jack a la locura es paralelo a la lucha interior de Danny, que se enfrenta a fuerzas sobrenaturales que escapan a su control.
