Ambientada en la Barcelona del siglo XIV, cuenta la historia de Arnau Estanyol, un campesino que se abre camino hasta convertirse en un comerciante de éxito. Arnau se enfrenta a una serie de luchas mientras intenta abrirse camino en el mundo y construirse una vida mejor.
La novela comienza con Arnau de niño, viviendo en el pueblo de Castellbell. Su padre, Bernat, es siervo, y su madre, Francesca, curandera. Cuando Francesca es acusada de brujería, Bernat y Arnau se ven obligados a huir del pueblo. Llegan a Barcelona, donde Arnau se convierte en criado de la adinerada familia Puig. A pesar de su humilde posición, Arnau está decidido a hacer algo por sí mismo y trabaja duro, convirtiéndose finalmente en marinero.
Cuando Arnau regresa de su primer viaje, se entera de que su padre ha sido arrestado por deudas y está detenido en la tristemente célebre prisión de la ciudad, el Berenguer de Palou. Desesperado por ayudar a su padre, Arnau acude a la iglesia local y compromete sus futuros ingresos al fondo de construcción de la iglesia. A cambio, la iglesia acepta pagar la deuda de Bernat.
Arnau empieza a hacerse un nombre en Barcelona invirtiendo en propiedades y barcos. Al mismo tiempo, la ciudad se expande y el rey autoriza la construcción de una gran catedral. Arnau se involucra en el proyecto y, gracias a su fortuna, puede realizar importantes aportaciones a la construcción de Santa María del Mar, una magnífica catedral gótica.
A medida que se construye la catedral, aumentan la riqueza y el poder de Arnau. Es nombrado caballero por los reyes de Aragón y Cataluña, y su hijo se convierte también en caballero. A pesar de su éxito, Arnau nunca olvida sus humildes orígenes y continúa donando generosamente a la iglesia y a los pobres. Sin embargo, su nueva felicidad se ve amenazada por la Inquisición, y Arnau se ve obligado a huir de Barcelona.
A lo largo de la novela, los personajes se enfrentan a diversos retos, tanto políticos como personales. A medida que se desarrolla la historia, el lector se embarca en un viaje a través de la turbulenta historia de la Barcelona del siglo XIV y es testigo de la lucha entre la Iglesia y el Estado.
