La narración comienza cuando se inicia la construcción de la catedral de Santa María del Mar en el siglo XIV. En esta época, Barcelona tenía un fuerte poder militar y comercial en el Mediterráneo durante el reinado del rey Pedro. Durante la prosperidad de la ciudad, la gente común utilizó su dinero y sus esfuerzos para iniciar la construcción de la catedral. La novela explora los temas de la servidumbre, la esclavitud, la crueldad de la nobleza y la persecución de los judíos y los herejes.
La historia se abre con el nacimiento de Arnau Estanyol de una familia humilde que soporta el maltrato de los derechos feudales. Arnau consigue escapar de la servidumbre y alcanzar la libertad huyendo a Barcelona. En Barcelona, rescata a tres niños y a un esclavo moro de una masacre que tiene como objetivo a los judíos. El padre de los niños, Hasdai Crescas, se convierte en su benefactor, lo que ayuda a Arnau a alcanzar un estatus más alto en la sociedad. Entra a formar parte del gremio que construye la catedral, lo que sigue elevando su estatus. Mientras tanto, su hermano adoptivo estudia el sacerdocio en la ciudad. Debido a su éxito y a su relación con los judíos, Arnau es acusado por la Inquisición española.
Los hechos de la narración ocurren durante la brutal persecución de la Inquisición española que combatía la herejía. En este caso, el protagonista es traicionado por su mejor amigo que, como inquisidor, ejerce un cruel castigo. El relato pone de manifiesto la opresión del pueblo judío y de los herejes que tenían ideologías religiosas diferentes a las de la iglesia.
