Chapitre I
Nous découvrons Charles Bovary nouvel élève dans sa classe, sous le regard inquisiteur de ses camarades, il peine à s’en sortir. Charles est le fils d’un ancien chirurgien de l’armée, et sa famille vit dans une petite ferme. On retrouve Charles plus tard à l’âge adulte. Son père tient mal ses comptes et il est souvent aperçu avec des « femmes de petite vertu ». Madame Bovary (la mère de Charles, et non sa future épouse) a perdu tout respect pour son mari et se consacre à son fils, plutôt ordinaire, en le gâtant et en se préoccupant de tous les détails de son avenir. Elle décide que l’école de médecine est le meilleur chemin à prendre pour son fils, donc elle l’envoie poursuivre ses études. Malheureusement, au lieu de mettre tout en œuvre pour réussir en tant qu’élève studieux, Charles manque régulièrement ses cours, et sa paresse entraîne son échec à l’examen. Ce fait est caché aux yeux de son père pendant de nombreuses années. Charles retente l’examen plus tard, réussit enfin, et devient docteur. Sa mère fait en sorte que Charles puisse pratiquer à Tostes, un village proche, et le pousse à se marier avec Héloïse Dubuc, une riche veuve âgée. Le mariage n’est pas véritablement joyeux.
Chapitre II
A quatre heure du matin, Charles est appelé pour soigne une simple fracture dans une ferme en dehors du village. Alors qu’il est en train de s’occuper de la fracture de Rouault, Charles se trouve attiré par sa fille, Emma. Epris d’elle, il accroit le nombre de ses visites de suivi à la ferme. Héloïse constate le changement de comportement de son mari et se renseigne auprès des gens du village sur la fille de Rouault. Jalouse d’Emma, Héloïse fait promettre à Charles de ne plus lui rendre visite. A contre cœur, Charles accepte mais il apprend ensuite que l’avocat d’Héloïse lui a volé la plupart de sa fortune. De plus, il découvre qu’elle a menti sur sa richesse avant leur mariage. Une semaine plus tard, choquée et humiliée, Héloïse meurt subitement.
Chapitre III
Après la mort d’Héloïse, Charles renoue avec Rouault et le fréquente souvent. Durant ses visites, il commence à passer un temps fou avec Emma, pour la regarder travailler ou juste pour bavarder. Bientôt Charles tombe amoureux d’Emma et fait la demande en mariage à Rouault. Après en avoir discuté avec sa fille, Rouault fait savoir à Charles la décision favorable par le biais d’un signal préétabli consistant à l’ouverture d’un rideau de fenêtre. Alors que le mariage est chose sûre, Emma et Charles doivent observer une période officielle de deuil. En attendant, ils préparent le mariage. Emma souhaite un mariage romantique à minuit mais elle concède à une cérémonie plus traditionnelle, suivie d’une célébration qui dure toute la nuit.
Chapitre IV
Quand la période de deuil observée par Charles pour sa première femme s’achève, Emma et lui se marient. La noce est un très grand événement pour tous les gens de la ferme de son père, et les invités se vêtissent de leur plus beaux vêtements pour honorer la célébration. Après le mariage, ils retournent tous à la ferme en une longue procession festive et festoient toute la nuit. Le jour suivant, après la nuit de noce, Charles est ravi, mais Emma est très calme et placide, considérant qu’elle a perdu sa virginité et entre dans sa vie de femme mariée. Puis, le couple part vers la maison de Charles à Tostes, Rouault se souvient comme il était heureux à son propre mariage.
Chapitre V
Une fois à Tostes, Emma inspecte leur maison et commence à marquer l’espace de sa présence. Notamment, elle oblige Charles à retirer de la chambre le bouquet de noces séché de sa femme décédée. Emma peut ensuite démarrer des plans d’aménagement pendant que Charles, profondément amoureux, focalise uniquement sur la beauté de sa nouvelle épouse. Charles éprouve un certain degré de perfection dans sa vie, tandis qu’Emma se sent quelque peu insatisfaite. De nature romantique, Emma s’imaginait que son mariage l’amènerait au bonheur, la passion, et la perfection, mais la réalité de la vie avait déjà repris le dessus.
Chapitre VI
Emma se souvient de sa vie au couvent. Tout d’abord, elle se plonge dans la religion, de manière passionnée tel qu’elle le lit dans les livres romantiques. Lorsque sa mère meurt, elle joue le rôle de la fille en grand deuil, comme elle pense qu’elle devrait le faire, en donnant au rôle toute la passion et la douleur qu’elle peut y mettre. Pour autant, Emma se fatigue rapidement de ce deuil et finit par quitter le couvent, en abandonnant ses idées romantiques de la religion et de la mort. Emma retourne à la ferme de son père, où elle reprend une vie simple, mais elle s’ennuie rapidement de nouveau. Sans savoir comment créer une vie exaltante et satisfaisante, Emma s’accroche à Charles, en espérant qu’il puisse lui offrir l’idéalisme romantique qu’elle a toujours poursuivi.
Analyse
Chapitres I-III
Les premiers chapitres de Madame Bovary mettent en scène les fondements du roman. Le récit de Flaubert se situe dans la campagne française, et au court de ces premiers chapitres, il introduit ses personnages principaux, Emma et Charles. En découvrant le personnage de Charles, on s’aperçoit qu’il n’est pas particulièrement brillant, ni voué à réussir dans sa carrière. Notamment, Charles redouble plusieurs classes, échoue à son examen de médecine, et, dans ses relations avec Emma. Il ne comprend pas ses points de vue lorsqu’elle discute sur les livres et les idées romantiques sur la vie. Par ailleurs, sa tentative de concentration sur des détails mineurs tels que la robe d’Emma ou son apparence, démontre qu’il est plus intéressé par elle en tant qu’objet qu’en tant que personne. Tout en observant Emma, nous comprenons son approche fantasque de la vie. Précisément, Emma aspire à un mariage à minuit, romanesque, illuminé, un idéal déjà en disharmonie avec les réalités de sa vie. Ce conflit précoce entre le fantasme et la réalité commencèrent plus tôt lors de son jeu vis-à-vis du deuil (décrit au chapitre VI), et ce conflit ne fera que grandir tout au long du roman.
Alors que le titre du roman se focalise sur Emma, celle-ci n’est pas présente immédiatement. Le premier chapitre se concentre clairement sur Charles, et l’on rencontre deux autres Madame Bovary avant Emma. La première est la mère autoritaire de Charles, et la deuxième est sa première épouse dominatrice, Héloïse Dubuc. En entrevoyant ces relations, on en conclut que Charles est plutôt passif et préfère être dirigé par les femmes dans sa vie. Plus tard, Emma prendra avantage de ce trait de caractère. Le titre, Madame Bovary présente Emma relativement à son mari, et la famille Bovary, plutôt que comme une femme indépendante, libérée, qu’elle souhaite être.
En rencontrant Emma, on s’aperçoit immédiatement combien elle est différente à la fois de la mère de Charles et de sa première femme. Emma rêve de romantisme et de grandeur, tandis que les deux autres sont terre à terre et simples dans leurs désirs. Charles trouve la nature imaginative d’Emma légèrement débordante, mystérieuse et extrêmement séduisante.
Chapitres IV-VI
Dans ces trois chapitres, Flaubert présente les nombreux points de vue sur certains personnages centraux. Une fois que Charles et Emma sont mariés, l’intérêt du roman pour Charles glisse vers Emma. A ce moment, Charles est entièrement épris et dévoué à Emma, et lui fournissant un faire-valoir à sa désillusion croissante du mariage et de la vie conjugale. Alors qu’Emma se sent à nouveau insatisfaite et se demande comment sa vie pourrait s’améliorer, Flaubert a déjà installé les conditions de sa chute.
Ainsi, la véritable histoire de Madame Bovary commence. Dans cette partie, on voit les défauts de caractère les plus criants d’Emma, la façon dont son romantisme la mène à la frustration. Ses souvenirs de la vie au couvent sont la preuve qu’Emma est aussi bien du genre à s’obstiner pour le romantisme, que de se lasser et d’être avide de nouveauté. Dès qu’elle commence à s’ennuyer, Emma essaye de nouvelles choses sans penser aux conséquences ni s’inquiéter des engagements par rapport au couvent, la ferme et maintenant le mariage. Plus tard, elle passe d’aventure en aventure, en espérant que chaque nouveauté mènera au bonheur et à la passion dont elle a toujours rêvé.
Ce schéma qui se répète nous aide à comprendre le mariage, qui occupe la majorité du chapitre IV. Flaubert décrit l’évènement avec force détail. Il était d’usage de relater des cérémonies de mariage en décrivant comment les invités étaient vêtus. Le roman s’y atèle et va plus loin, en expliquant même, comment les préparatifs en matinée donnèrent lieu, par exemple, à des petites coupures faites en se rasant. Dans ces descriptions, Flaubert n’écrit pas sur les convenances de la société; il est entièrement honnête, mentionnant les défauts de chaque convive. Ainsi, il propose une description réaliste d’un mariage champêtre. Les gens sont bien habillés, mais ce ne sont que des familles de fermier aux vies simples, et ils ne peuvent donc jamais vraiment être très élégants. Malgré les efforts de préparation, Emma ne peut qu’être déçue par son mariage. Elle ne peut échapper à cette médiocre situation. Cette tension vécue par Emma, est au-delà de ça, une illustration du propos plus général de Flaubert sur la vie bourgeoise.
