La historia se sitúa en un futuro en el que se crean clones, a los que se conoce como donantes, con el único fin de proporcionar órganos para trasplantes. La protagonista, Kathy, narra sus recuerdos de infancia en un internado especial con otros donantes y, a medida que madura hasta la edad adulta, se ve obligada a enfrentarse a la realidad de su destino. La narración aborda los temas de la identidad, la mortalidad, la memoria y la libertad en un mundo distópico en el que se crean clones únicamente en beneficio de otros.
En la novela, Kathy recuerda sus días en Hailsham, que sirve de microcosmos del mundo exterior. En Hailsham, los alumnos reciben clases de profesores conocidos como guardianes y viven bajo estrictas normas y reglamentos. Esto refleja la naturaleza opresiva de la sociedad exterior, donde la clonación se acepta sin cuestionarla y quienes la desafían se enfrentan a graves consecuencias. Los alumnos de Hailsham reciben un trato diferente al de los demás niños porque son clones, pero a pesar de ello desarrollan su personalidad y encuentran formas de expresarse creativamente. Esto sugiere que la identidad es algo moldeado por las propias experiencias más que algo predeterminado por la genética o las circunstancias.
A lo largo de la historia, Kathy lucha por dar sentido a su vida y a su propósito como donante. Intenta mantener un sentido de identidad propia y agencia a pesar de ser consciente de que ha sido creada para el beneficio de otros. Esta lucha se complica aún más por sus recuerdos de inocencia infantil y sus relaciones con Tommy y Ruth. Ruth es manipuladora y egocéntrica, mientras que Tommy es leal y devoto a Kathy. Los tres forman un estrecho vínculo que perdura a lo largo de su estancia en la escuela.
La novela examina las ideas sobre la mortalidad y su impacto en el sentido de uno mismo. Para los personajes, la muerte no solo es inevitable, sino que está predeterminada; saben que serán utilizados como donantes de órganos incluso antes de llegar a la edad adulta. Esto crea una atmósfera de pavor a lo largo de la historia, a medida que cada personaje se hace a la idea de su inminente desaparición. Además de examinar cómo afecta la muerte a los individuos, Ishiguro también muestra cómo repercute en las relaciones entre las personas. A pesar de saber que su futuro es limitado, muchos personajes encuentran amor y amistad en los demás; estas relaciones sirven a menudo como recordatorio del valor de la vida ante la inevitabilidad de la muerte.
Aunque se pretendía que fuera un lugar donde los donantes pudieran experimentar una apariencia de normalidad antes de tener que sucumbir a su destino, Kathy acaba descubriendo que Hailsham no les da verdadera libertad porque sigue preparándoles para su destino final como donantes de órganos. Esta constatación lleva a Kathy a darse cuenta de que la verdadera libertad reside en uno mismo, más que en fuerzas o circunstancias externas. A través de sus experiencias, Kathy reflexiona sobre el valor de la vida y la importancia de vivir cada día plena y conscientemente.
