La novela trata de un grupo de estudiantes de un colegio de élite que, sin saberlo, son clones creados para la donación de órganos. Sigue la vida de Kathy H., una alumna del colegio, y de sus dos mejores amigos, Ruth y Tommy, mientras alcanzan la mayoría de edad y se enfrentan a la certeza de que sus vidas no son lo que parecen.
La historia comienza con Kathy recordando su infancia en Hailsham, un exclusivo internado situado en la campiña inglesa. Recuerda cómo a ella y a sus compañeras les enseñaron a valorar su trabajo creativo por encima de todo, animándolas a creer que formaría parte de su legado mucho después de que se hubieran ido. Kathy también recuerda cómo ella y sus amigos -Ruth y Tommy- formaron un vínculo inseparable durante su estancia en Hailsham. Sin embargo, a pesar de este vínculo, siempre había algo que les atormentaba: una sensación de temor sobre su futuro.
Kathy acaba enterándose de que todos los alumnos de Hailsham son clones creados únicamente para la donación de órganos. Aunque algunos mueren jóvenes por causas "naturales", como enfermedades o accidentes, la mayoría viven hasta los veinte años antes de que se los lleven para "completarlos", un proceso en el que sus órganos se extraen uno a uno hasta la muerte. A pesar de saberlo, Kathy y sus amigas intentan aprovechar al máximo el tiempo que pasan juntas, haciendo excursiones a ciudades cercanas y explorando los alrededores de Hailsham.
A medida que envejecen, Kathy y sus amigas deben enfrentarse al hecho de que sus vidas son finitas y que pronto se las llevarán para terminarlas. Para ello, Ruth les sugiere que intenten alargar sus vidas participando en un programa de "aplazamiento" en el que los donantes pueden seguir vivos más tiempo si aceptan donar menos órganos al año. Las tres amigas participan en el programa, pero pronto queda claro que no será suficiente para salvarlas de la culminación.
Finalmente, Kathy pasa a trabajar como cuidadora en un centro similar a un hospicio, donde ayuda a los donantes en el proceso de finalización. Allí conoce a una antigua alumna de Hailsham, Madam, que le da esperanzas cuando le habla de los rumores sobre un donante que ha conseguido aplazar su finalización durante más de diez años, una hazaña imposible para cualquier donante del sistema.
Al final, Kathy descubre que ese donante individual no es otro que Tommy; había participado en experimentos que le permitieron aplazar indefinidamente su finalización. Con la ayuda de Madam, Kathy puede reunirse con Ruth y Tommy por última vez antes de que se lo lleven para siempre.
Kathy reflexiona sobre cómo, a pesar de que nunca llegaron a vivir sus vidas como las habían imaginado -como individuos-, lograron encontrar consuelo en la compañía del otro hasta el final.
