El Poema de Gilgamesh (o Epopeya de Gilgamesh) es un antiguo poema épico, anónimo, de la mitología mesopotámica. Data, aproximadamente, del año 2000 a.C. Es considerado una de las primeras obras literarias de la humanidad.
Está compuesto por distintos fragmentos que fueron encontrados a lo largo de la historia. Los más antiguos provienen de cinco poemas sumerios. Esta versión en lengua sumeria tiene muchas lagunas debido a su deficiente conservación. Sin embargo, existen versiones posteriores (que también tienen lagunas, aunque estas son menores o están en diferentes sitios de la narración) en lengua acadia, hitita, elamita y hurrita. Las ediciones modernas fusionan los diferentes fragmentos, escritos en distintas lenguas, con el fin de presentar el poema con la mayor completitud posible. La versión más completa que se conserva de la antigüedad es la babilónica y pertenece a la biblioteca del rey asirio Asurbanipal, y data del siglo VII a.C.
El Poema de Gilgamesh fue escrito en tablillas de arcilla utilizando la escritura cuneiforme, que es la escritura más antigua de la humanidad. Si bien el poema no está separado en versos en las tablillas originales (probablemente debido a la dificultad planteada por el sistema de escritura), basándose en el ritmo, los estudiosos estiman que contiene unos 3500 versos.
Su descubrimiento sucedió en la década de 1850, precisamente, en la biblioteca babilónica del rey Asurbanipal (hoy territorio iraquí). Austen Henry Layard, su asistente Hormuzd Rassam y W.K. Loftus fueron sus descubridores. Fue traducido dos décadas después por George Smith, y publicado por primera vez en 1875. La versión babilónica está conformada por doce tablillas. Las primeras once componen el cuerpo del poema, mientras que la última, aunque utiliza imágenes y conceptos similares, no es secuencial con las once anteriores, y en algunas versiones es omitida.
Según los estudiosos, el hecho de que las tablillas hayan quedado en el olvido durante tantos siglos tiene una profunda relación con la desaparición de la escritura cuneiforme. Esta sucede hacia el siglo I d.c. Se considera que, previamente, el Poema de Gilgamesh tenía una gran relevancia cultural en Medio Oriente. El hecho de que existieran diferentes versiones en distintos idiomas es una de las pruebas más contundentes al respecto. Otra prueba contundente es la narración del diluvio universal que forma parte del poema, y que es muy similar a la narración del diluvio y el arca de Noé aparecida, posteriormente, en La Biblia. Es decir, el Antiguo Testamento, escrito seiscientos años después que el Poema de Gilgamesh, habría tomado de este la historia del diluvio.
En relación con el contenido del poema, los estudiosos consideran que tiene su origen en una serie de leyendas sobre el rey Gilgamesh, que probablemente reinó a finales del siglo XXVII a.C., es decir, hace 48 siglos. Por todo esto, el valor del Poema de Gilgamesh trasciende lo literario; es un documento fundamental para intentar comprender la historia antigua de la humanidad: sus pasiones, sus deseos, sus miedos, su modo de concebir la vida.
