El mestizaje
El tema principal de "Balada de los dos abuelos" es la mezcla de los blancos y los negros en el contexto antillano. El mestizaje se propone en el poema como una solución pacífica a las problemáticas que han generado desigualdades entre las poblaciones de diferentes pertenencias étnico-raciales desde la llegada de los europeos a América. Es por eso que, tras denunciar la violencia racista y esclavista, el poema asegura que los dos abuelos son "del mismo tamaño" (vv. 56, 58, 60) y hace que se abracen, fundiéndose en la identidad del yo lírico, que es un sujeto mestizo. Es decir que, en sintonía con muchas líneas del pensamiento latinoamericano del siglo XX, Guillén considera el mestizaje de manera positiva, como una característica de las naciones latinoamericanas que implica riqueza cultural amplia. Este tema tiene estrechas relaciones con otro asunto central del poema y de la obra de este autor en general: la identidad cubana.
La identidad cubana
Durante la primera mitad del siglo XX, las preguntas en torno a la identidad nacional se encuentran en plena ebullición en Cuba. Esto se debe a que la isla atraviesa fuertes turbulencias políticas en el intento de consolidarse como un país independiente y soberano. Por lo tanto, se trata de un momento que convoca a los artistas e intelectuales a pensar qué es lo cubano. Guillén es uno de los que aportan las respuestas más ricas e innovadoras, y no parece casual que este autor sea considerado, precisamente, el Poeta Nacional de Cuba.
En "Balada de los dos abuelos", este es un tema fundamental, y se relaciona de manera estrecha con la cuestión del mestizaje. Para Nicolás Guillén, el pueblo cubano es mestizo, tanto en su composición demográfica como en sus manifestaciones culturales, ya que combina elementos de diversos orígenes. Al enfatizar la naturaleza mixta e híbrida de lo cubano, el autor rescata el componente negro y africano de su sociedad, su historia, su cultura y su arte. De esa manera, su propuesta es literaria y política al mismo tiempo, y resulta contundente e innovadora, considerando que las personas y las culturas afrodescendientes han sido históricamente invisibilizadas en las Américas. Al afirmar que la identidad cubana es mestiza, Guillén no elabora una simple descripción, sino que enfatiza la especificidad identitaria cubana y propone una definición de la identidad nacional.
La esclavitud
Otro tema central de este poema es la esclavización de las personas negras en el continente americano. El asunto es presentado mediante la descripción y la historia del abuelo negro. En la cuarta estrofa, cuando se comentan las llegadas y vivencias de los dos abuelos a América, el negro exclama "¡Me muero!" (vv. 15), ya que los blancos lo violentan física y psicológicamente. En la estrofa siguiente, se menciona que las personas negras esclavizadas en las plantaciones de azúcar caribeñas son sometidas con látigos y trabajan excesivamente en condiciones terribles, sin descanso y bajo el calor de un sol arrasador. También se narra que el abuelo negro llora y su cuerpo sangra por efecto de la violencia racista y esclavista. En esta zona del poema también encontramos exclamaciones que hacen referencia a la enorme cantidad de barcos que los europeos hacen cruzar a través del Océano Atlántico transportando a personas africanas para comercializarlas y para que trabajen en las Américas en condiciones de esclavitud.
La conquista de América
En el poema, la presencia del abuelo blanco en las Antillas es explicada mediante la conquista y la colonización de América. Así, además de denunciar la esclavización de personas negras, se critica la acción de los europeos con respecto a la tierra y los pobladores originarios americanos. Por ejemplo, los versos "Oh velas de amargo viento, / galeón ardiendo en oro..." (vv. 21-22) hacen referencia a las embarcaciones que los españoles envían a través del Atlántico para llevarse oro y otras riquezas de las tierras americanas. Más adelante en la misma estrofa leemos: "¡Oh costas de cuello virgen / engañadas de abalorios...!" (vv. 25-26), en referencia al hecho de que los primeros conquistadores ofrecieron cuentas de vidrio a los indígenas haciéndoles creer que eran de gran valor.
