La narrazione inizia con un gruppo di uomini a bordo di una nave inglese sulle acque del Tamigi. Tra questi, l’Avvocato, il Contabile, il Direttore/Capitano e un uomo che non ha una professione specifica, ma che viene chiamato Marlow. Il narratore sembra essere un altro ospite innominato a bordo dell’imbarcazione. Mentre bighellonano in attesa che il vento si levi e loro possano così riprendere il viaggio, Marlow inizia a parlare di Londra e dell’Europa descrivendole come i luoghi più oscuri della terra. Il narratore e gli altri ospiti non sembrano portargli molto rispetto. Marlow è un uomo stazionario, cosa insolita per un uomo di mare. Gli altri non lo capiscono perché non rientra in una specifica categoria, a differenza loro. Accenna alla colonizzazione e dice che scolpire la terra in premi o pezzi non è qualcosa da esaminare troppo attentamente perché è un’atrocità. Poi inizia a raccontare un’esperienza personale in Africa, che lo ha portato a diventare un marinaio d’acqua dolce e gli ha dato un terribile assaggio della colonizzazione. Fatta eccezione per due o tre piccoli paragrafi, la prospettiva si sposta su Marlow, che diventa il narratore principale per il resto del romanzo.
Marlow ha sempre avuto una passione per i viaggi e l’esplorazione. Le mappe sono una sua ossessione. Aveva deciso che non desiderava altro che diventare il comandante di un piroscafo che viaggia su e giù per un fiume in Africa. Sua zia ha un aggancio nel dipartimento amministrativo di una compagnia di navigazione ed esplorazione che raccoglie avorio e riesce a far ottenere al nipote un incarico: sostituisce così un capitano che è stato ucciso in uno scontro con gli indigeni. Quando Marlow arriva nell’ufficio dell’azienda, l’atmosfera è estremamente cupa e minacciosa, ha l’impressione che tutti lo guardino con pietà. Il medico che esegue la visita medica chiede se nella sua famiglia ci siano precedenti di pazzia. Dice a Marlow che nulla potrebbe convincerlo a unirsi alla Compagnia in Congo. Il paziente è perplesso, ma non ci pensa molto. Il giorno dopo intraprende un viaggio di un mese verso la principale stazione della Compagnia. Le coste africane che osserva sono tutt’altro che accoglienti: sono buie e piuttosto desolate, nonostante il turbinio di attività umane che le circonda. Al suo arrivo, Marlow apprende che un membro della Compagnia si è recentemente suicidato. Inoltre, ci sono moltissimi tipi di bande, che lo guardano con un’espressione vacua. Un ragazzo si avvicina a Marlow con un’espressione molto vuota. Il secondo non può fare altro che offrirgli dei biscotti che tiene a bordo. Una volta che si rimette in viaggio, è molto sollevato di lasciarsi alle spalle il ragazzo, perché si imbatte in un uomo molto ben vestito, l’immagine della rispettabilità e dell’eleganza. I due si presentano: l’uomo è il capo contabile della Compagnia. Marlow fa amicizia con lui e trascorre spesso il tempo nella sua capanna mentre il contabile esamina i conti. Dopo aver osservato per dieci giorni il malumore dell’uomo, Marlow parte per un viaggio di duecento miglia verso l’interno del Congo, dove lavorerà per una stazione gestita da un uomo di nome Kurtz.
Il viaggio è arduo. Marlow attraversa molti sentieri, vede abitazioni deserte e incontra uomini di colore che lavorano, che non descrive mai come esseri umani. Infatti, per tutta l’opera, i personaggi bianchi si riferiscono a loro con termini animaleschi. Marlow arriva infine a una stazione secondaria, dove incontra il Manager, che per il momento supervisiona il suo lavoro. È un incontro strano. Il Direttore sorride infatti in modo molto inquietante. Nel frattempo, la nave su cui Marlow dovrebbe salpare è in avaria e, mentre attendono la consegna dei rivetti necessari per ripararla, Marlow trascorre il suo tempo dedicandosi a compiti più banali. Nella stazione sente spesso il nome “Kurtz” è evidente che tutti conoscono il suo futuro capo. Si dice inoltre che sia malato. Presto l’intero equipaggio partirà per un viaggio verso la stazione di Kurtz.
Lo zio del Direttore arriva con la sua spedizione. Marlow li sente dire che vorrebbero vedere Kurtz e il suo assistente impiccati, in modo da eliminare la loro stazione dalla concorrenza per l’avorio. Dopo una giornata di esplorazione, la spedizione ha perso tutti gli animali. Marlow parte per la stazione di Kurtz con i pellegrini, l’equipaggio cannibale e il Direttore. A circa otto miglia dalla meta, si fermano per la notte e lì si inizia a parlare di un attacco imminente. Si dice che Kurtz potrebbe essere stato ucciso in un’incursione precedente. Alcuni pellegrini scendono a terra per indagare. Si sente il fruscio delle frecce: è in corso un attacco. I Pellegrini rispondono con i fucili dalla nave. Il timoniere della nave viene ucciso, così come un nativo a terra. Marlow suppone che Kurtz sia morto nell’inspiegabile incursione. Questo lo sconvolge molto, anche perché nel corso dei suoi viaggi, ha atteso con ansia di incontrare quest’uomo. Marlow condivide il vissuto di Kurtz: un’educazione inglese e una donna a casa che lo aspetta. Nonostante la sua delusione, la nave prosegue. Oltrepassato il fiume, l’equipaggio individua la postazione di Kurtz, che si pensava fosse andata perduta e incontrano un uomo russo che assomiglia a un arlecchino. Dice che Kurtz è vivo ma un po’ malato. Gli indigeni non vogliono che Kurtz si allontani perché ha ampliato le loro menti e l’uomo non vuole andarsene perché è diventato essenzialmente parte della tribù.
Dopo aver parlato per un po’ con il russo, Marlow ha un’immagine molto chiara dell’uomo che è diventato la sua ossessione. Finalmente ha la possibilità di parlare con Kurtz, malato e sul letto di morte. Gli indigeni circondano la sua capanna finché lui non dice loro di andarsene. Mentre è di guardia, Marlow si assopisce e si accorge che l’altro è sparito. Lo insegue e lo trova nella foresta. Non vuole lasciare la stazione perché i suoi piani non si sono del tutto realizzati. Marlow riesce a riportarlo nel suo letto. Kurtz allora gli affida tutti i suoi vecchi fascicoli e documenti. Tra questi c’è una fotografia della sua fidanzata. Nel frattempo, il russo fugge prima che il Direttore e gli altri possano imprigionarlo. Il battello a vapore parte il giorno successivo. Kurtz muore a bordo qualche giorno dopo, mentre Marlow lo assiste fino alla fine.
Marlow torna in Inghilterra, ma il ricordo dell’amico lo perseguita. Riesce a trovare la donna del quadro e le fa visita. Questa parla a lungo delle meravigliose qualità personali di Kurtz e di quanto si senta in colpa per non essere stata con lui nel momento ultimo. Marlow mente e dice che il suo nome è stata l’ultima parola pronunciata dall’uomo: la verità sarebbe troppo oscura per dirgliela.
