En 1965, el año de su publicación, Dune, de Frank Herbert, recibe el prestigioso Premio Hugo de ciencia-ficción. La novela narra la historia de Paul Atreides, un chico de apenas quince años que debe asumir grandes responsabilidades. Por orden del emperador Shaddam IV, el planeta Arrakis, un lugar desértico pero rico en una sustancia valiosa para el Imperio, le ha sido asignado a la casa noble de los Atreides, bajo el poder del duque Leto, padre de Paul. El traspaso de mando entre la casa de los Harkonnen, antiguos señores de Arrakis, y la casa de Atreides no sucede de manera pacífica. Para preservar su vida y vengar a su padre, Paul se interna en el desierto de Arrakis y se convierte en una figura mesiánica para el pueblo que habita ese inhóspito paraje.
La trama acompaña el camino que debe realizar Paul para cumplir con su destino. Paralelamente, muestra las intrigas palaciegas y la puja de poder entre casas nobles que se disputan el control de un planeta que es, a su vez, inmensamente valioso y desesperantemente carenciado. En Arrakis se explota un bien preciado en el Imperio: la melange, una especia que permite viajar de manera segura por el espacio. Por otra parte, es un lugar hostil para la vida. Así como la corrupción y la ambición de poder crean un clima adverso en la corte, la naturaleza se presenta inicialmente como un enemigo del ser humano, quien intenta sobrevivir a la sequía, el calor extremo y la amenaza de gusanos gigantes que habitan las dunas.
Para dar cuenta de los intereses que están en juego en una sociedad tan compleja como la retratada en Dune, Herbert utiliza un narrador que focaliza los hechos desde diversas perspectivas. Por momentos, accedemos a los pensamientos del protagonista, que debe ser sumamente cuidadoso al momento de ejercer su poder como hijo del duque a cargo del planeta. En otras ocasiones, apreciamos los miedos de la madre de Paul, quien ha intentado entrenar a su hijo para estar a la talla de los desafíos. Incluso las intenciones de los enemigos de los Atreides están claras para el lector, porque con frecuencia el narrador enfoca las circunstancias desde su perspectiva.
La novela está dividida en tres pares. La primera muestra la llegada de los Atreides al planeta Arrakis y la traición que conduce a la muerte del duque Leto, lo que obliga a Paul y a su madre a huir hacia el desierto. La segunda parte narra el modo en que Paul consigue aliarse a los Fremen, quienes lo consideran su salvador. En esa etapa, Paul pasa a ser conocido como Muad’Dib, el héroe que la mitología de los Fremen anticipa, y aprende sobre los misterios que encierra Arrakis, sobre todo acerca de la especia melange y los gusanos del desierto. Finalmente, en la tercera parte, la trama se centra en la victoria de Paul y la posibilidad de un futuro promisorio para el planeta.
Dune se publicó originalmente como una serie de entregas para la revista Analog entre 1963 y 1965. El mismo año de publicación de la primera versión completa, la novela recibe el Premio Hugo en 1965. Un año después recibe el primer Premio Nebula otorgado a una novela en 1966. Herbert publicó luego cinco libros más que continúan con la historia del universo de Dune. Su popularidad ha ido creciendo año a año, y la última película basada en los libros, estrenada en 2022, ha contribuido a que se establezca una nueva generación de lectores. No es una sorpresa que Herbert atraiga a lectores contemporáneos, dado que algunos de los temas centrales que desarrolla son la importancia de la ecología y el cuidado del planeta, la ineficacia y la corrupción en las esferas de poder y la intersección entre política y religión.
