El fantasma de Canterville es el primer relato breve escrito por Oscar Wilde, publicado originalmente en dos entregas en el año 1887 en la revista literaria The Court and Society Review. Hasta ese momento, Wilde tenía notoriedad y prestigio en el ámbito cultural británico como poeta, dramaturgo y conferenciante. Posteriormente, la obra también fue incluida en su segunda colección de narraciones ficcionales: "El crimen de lord Arthur Saville" y otras historias.
En cuanto a sus características genéricas, El fantasma de Canterville se puede clasificar como una nouvelle o novela corta: una obra ficcional de prosa narrativa cuya extensión es mayor a la de un cuento pero menor a la de una novela. Aunque generalmente están estructuradas en capítulos, en el plano argumental las nouvelles suelen presentar menos conflictos y dotar de menor desarrollo a los personajes que una novela. En este sentido, la acción, el tiempo y el espacio aparecen de una forma condensada y la aceleración del ritmo narrativo es considerablemente mayor que en el género novelístico, ya que carece de recursos como las digresiones, las descripciones minuciosas y los análisis psicológicos exhaustivos.
Una de las principales inspiraciones de Oscar Wilde para escribir El fantasma de Canterville fue su experiencia en los Estados Unidos como conferenciante, donde obtuvo numerosas observaciones sobre la cultura y el carácter de los norteamericanos. En este sentido, el contraste entre los Estados Unidos y el Reino Unido, uno de los ejes centrales de la obra, se relaciona de forma estrecha con un contexto histórico y social caracterizado por el final del período victoriano, el ascenso de la antigua colonia británica como nueva potencia económica de la Modernidad y el temor producido por el declive de la aristocracia como clase dirigente, en paralelo con el avance de la burguesía como motor de la economía capitalista y con la obtención de mayores derechos de votación para la clase media.
Por otra parte, El fantasma de Canterville no es únicamente una de las narraciones más renombradas y comentadas de la obra de Oscar Wilde. También es, probablemente, su texto con mayor cantidad de adaptaciones, existiendo versiones teatrales, cinematográficas, operísticas e incluso de novela gráfica. En cierto sentido, se puede considerar este relato breve como uno de los grandes precursores del género de la comedia de terror, ya que combina las convenciones literarias y el imaginario del género gótico con una actitud irónica e irreverente.
