El comienzo de El sonido y la furia, que comprende al menos los tres primeros capítulos, consiste en los complejos pensamientos, voces y recuerdos de los tres hermanos Compson. Los hermanos son Benjy, un hombre de treinta y tres años que más adelante entendemos que tiene una discapacidad intelectual, que habla en abril de 1928; Quentin, un joven estudiante de Harvard, que habla en junio de 1910; y Jason, un amargado trabajador de una tienda de suministros agrícolas, que habla, como Benji, desde abril de 1928. El narrador compone el cuarto capítulo con su propia voz, pero se focaliza en Dilsey, la cocinera negra de la familia Compson que ha desempeñado un gran papel en la crianza de los niños. El narrador aprovecha los recuerdos de los hermanos sobre su hermana Caddy, utilizando un único momento simbólico para pronosticar el declive de la otrora prominente familia Compson y para examinar el deterioro de la clase aristocrática sureña desde la Guerra Civil.
Los Compson son uno de los muchos apellidos destacados que defendieron Mississippi durante la Guerra Civil. Desde la guerra, el Sr. Compson es un alcohólico y su familia se desmorona. La Sra. Compson es una hipocondríaca ensimismada que depende casi exclusivamente de Dilsey para criar a sus cuatro hijos. Quentin, el mayor, es un sensible neurótico. Caddy es testaruda, pero cariñosa y compasiva. Jason ha sido difícil y mezquino desde su nacimiento y es muy despreciado por los otros niños. Benjy es un discapacitado mental grave que no entiende los conceptos de tiempo o moralidad.
A medida que los niños crecen, Caddy empieza a comportarse de forma promiscua y abusiva, atormenta a Quentin y provoca en Benjy ataques de gemidos y llantos. Quentin se entrena con esmero para ir a Harvard, y el Sr. Compson, para ayudarle, vende una gran parte de las tierras de la familia y de este modo obtiene fondos para la matrícula universitaria. Caddy pierde su virginidad y queda embarazada. No puede (o no quiere) nombrar al padre del niño, aunque es probable que sea Dalton Ames, un joven del pueblo. El embarazo de Caddy deja a Quentin destrozado. Intenta reclamar una falsa responsabilidad por el embarazo, mintiendo a su padre que él y Caddy han cometido incesto. El Sr. Compson se muestra indiferente ante la promiscuidad de Caddy, desestimando la historia de Quentin y diciéndole a su hijo que se vaya pronto al noreste.
Caddy se casa con Herbert Head, en un intento por tapar su indiscreción. Head es un banquero que conoció en Indiana. Herbert promete a Jason Compson un trabajo en su banco. Herbert se divorcia inmediatamente de Caddy y rechaza la oferta de trabajo de Jason cuando se da cuenta de que su mujer está embarazada de otro hombre. Mientras tanto, Quentin, aún sumido en la desesperación por el pecado de Caddy, se suicida ahogándose en el río Charles justo antes de terminar su primer año en Harvard. Los Compson repudian a Caddy, pero acogen a su hija recién nacida, la pequeña Quentin. Dilsey será quien se encargue de la crianza de la niña.
El Sr. Compson muere a causa de su alcoholismo aproximadamente un año después del suicidio de Quentin. Como hijo mayor superviviente, Jason se convierte en el cabeza de familia de los Compson. Empleado amargamente en un trabajo de baja categoría en la tienda local de suministros agrícolas, Jason concibe un ingenioso plan para robar el dinero que Caddy envía para mantener la educación de la señorita Quentin.
La señorita Quentin crece y se convierte en una chica rebelde, triste y promiscua, en constante conflicto con su autoritario y despiadado tío Jason. El domingo de Pascua de 1928, la señorita Quentin roba varios miles de dólares a Jason y huye con un hombre de un espectáculo itinerante. Mientras Jason persigue a la señorita Quentin sin éxito, Dilsey lleva a Benjy y al resto de la familia a los servicios de Pascua en la iglesia del lugar.
