Marco Polo cuenta historias de las ciudades fantásticas que encontró en sus viajes a Kublai Khan. A través de estas ciudades, Calvino explora un amplio espectro de emociones, deseos y conflictos humanos. La novela está estructurada en una serie de capítulos cortos, cada uno de los cuales se centra en una ciudad diferente. A través de vívidas descripciones, Marco Polo pinta un cuadro de estas ciudades, revelando sus distintas personalidades. Cada ciudad es única y sirve para ilustrar un aspecto diferente de la experiencia humana, desde el amor y la pérdida hasta la esperanza y la desesperación.
La novela comienza con la llegada de Marco Polo a la corte de Kublai Khan. El Khan está ansioso por escuchar los relatos de Marco Polo sobre las ciudades que ha visto. Sin embargo, Marco Polo no se atreve a hablar, pues no está seguro de que sus historias sean creídas. Sin embargo, Kublai Khan le anima a contar sus historias y, cuando Marco Polo empieza a hablar, las ciudades cobran vida en su mente.
La primera ciudad que Marco Polo describe es Zora, una ciudad de extremos donde la gente es apasionada y propensa a la violencia. Describe la belleza de la ciudad y sus gentes, así como el caos que sobreviene cuando se desatan las pasiones de la gente. En Zora, la novela aborda el poder destructivo de las emociones descontroladas.
A continuación, Eudoxia, una ciudad de ilusiones donde la gente vive en un estado de ensoñación perpetua. Marco Polo aborda el poder de la imaginación y cómo puede tanto cautivarnos como engañarnos. A través de Eudoxia, la narración aborda el poder de los sueños y los peligros de perderse en un mundo de fantasía.
Isidora es una ciudad de recuerdos donde el pasado está siempre presente. En ella, Marco Polo reflexiona sobre la importancia de la memoria y la forma en que esta determina nuestra comprensión del mundo. En Isidora, la historia trata del poder de la nostalgia y de cómo los recuerdos pueden acecharnos y protegernos a la vez.
Posteriormente, Tamara es una ciudad que existe dentro de los confines de una sola habitación. Marco Polo reflexiona sobre la idea de estar atrapado y anhelar la libertad. A continuación describe Octavia, una ciudad de espejos donde la gente siempre ve un reflejo de sí misma. De este modo, reflexiona sobre la idea de identidad y cómo esta se ve moldeada por la percepción que tenemos de nosotros mismos.
Adelma es una ciudad de letras donde la comunicación es esencial. El narrador contempla el poder del lenguaje y cómo puede tanto conectarnos como dividirnos. La ciudad encarna el poder de las palabras y la necesidad de una comunicación eficaz.
La siguiente ciudad es Valimare, una ciudad de sueños donde los deseos ocultos de la gente cobran vida. Contempla el poder del subconsciente y cómo puede moldear nuestra realidad. A continuación, Marco Polo describe Armilla, una ciudad del tiempo donde el tiempo se detiene. Reflexiona sobre la idea del tiempo y cómo afecta a nuestras vidas. A través de Armilla, la novela explora el poder del tiempo y la forma en que moldea nuestras vidas.
Zobeide es una ciudad en ruinas donde el pasado se destruye y reconstruye constantemente. Aquí, Marco Polo contempla la idea del progreso y cómo puede destruir y crear a la vez. En Zobeide, el narrador habla del poder del progreso y de cómo puede tanto liberarnos como esclavizarnos.
La última ciudad que describe Marco Polo es Thekla, una ciudad de silencio donde la gente busca constantemente algo para llenar el vacío. De este modo, describe la idea de la soledad y cómo puede tanto consumirnos como inspirarnos.
