C’est un livre pour enfants plein de charme mais aussi profondément philosophique, Le Petit Prince a été publié pour la première fois aux États-Unis en avril 1943, et publié en France seulement en 1946, deux ans après la mort de son auteur Antoine de Saint-Exupéry. Aujourd’hui phénomène d’édition, on peut dire sans se tromper que Le Petit Prince est l’un des plus aimés et le plus souvent lu des ouvrages de littérature française.
L’aviateur expérimenté Saint-Exupéry commence à écrire Le Petit Prince en 1940 après avoir fui la France dans les premières années de la Seconde Guerre mondiale. Il s’est appuyé sur sa propre expérience et sa capacité créative pour raconter une histoire unique et universelle. En effet, avec un copilote, ils s’étaient écrasés au Sahara en 1935 alors qu’ils tentaient d’établir un record de vitesse. Ils survécurent, mais à grand peine car ils étaient affamés, déshydratés, et en proie à des hallucinations avant qu’un bédouin les trouve et leur administre un traitement ancestral réhydratant. Saint-Exupéry nota la présence " d’un renard du désert » , un avion de l’aéropostal numéroté A-612, et peut-être avait-il fondé l’élévation de sa belle mais compliquée relation avec son épouse Consuelo. Il est possible que plusieurs jeunes garçons aient inspiré le prince lui-même, et Saint-Exupéry confia à un photojournaliste de Life qu’alors qu’il regardait une feuille blanche, il vit un enfant et en lui demandant son nom, il lui aurait répondu qu’il était le « petit prince ».
Saint-Exupéry travailla à son roman tout au long de 1942, principalement dans la communauté d’Asharoken à Long Island. Le travail contenait initialement plus de 30.000 mots mais suite à un travail considérable, il a été réduit . Lorsqu’il fut temps d’illustrer son livre, il décida de faire lui-même les dessins avec un portrait très simple de son personnage et il créa ainsi un monde à la fois unique et reconnaissable par tous. Beaucoup de ses dessins initiaux se trouvaient sur des serviettes éparses, des pages de ses notes, etc.
Son œuvre a connu un succès modéré au début, mais sa renommée a augmenté exponentiellement dans les années suivantes. Le Petit Prince est depuis l’œuvre la plus traduite de l’histoire exemptant les textes religieux ; il y a actuellement plus de 300 langues et dialectes disponibles. Environ deux millions d’exemplaires sont vendus chaque année et, à ce jour, et ce chiffre s'élève aujourd'hui à 140 millions d’exemplaires . Il a été adapté en émissions de radio, pour la scène, au cinéma et à la télévision, sous forme de roman graphique, et en tant qu’opéra et ballet. Le livre est si célèbre que le manuscrit original est conservé à la bibliothèque Pierpont Morgan de New York.
