En la primavera de 1861, Scarlett O'Hara, una bella sureña, vive en Tara, una gran plantación de Georgia. Solamente se preocupa de sus numerosos pretendientes y de su deseo de casarse con Ashley Wilkes. Un día se entera de que Ashley está prometido con Melanie Hamilton, su frágil y sencilla prima de Atlanta. Al día siguiente, en una barbacoa en la plantación Wilkes, Scarlett confiesa sus sentimientos a Ashley. Este le dice que la ama, pero que se casa con Melanie porque es parecida a él, mientras que él y Scarlett son muy diferentes. Scarlett abofetea a Ashley y este sale de la habitación. De repente, Scarlett se da cuenta de que no está sola. Rhett Butler, un aventurero escandaloso, pero apuesto, ha estado observando toda la escena y felicita a Scarlett por su actitud poco femenina.
Comienza la Guerra Civil. El hermano de Melanie, Charles Hamilton, le propone a Scarlett matrimonio. Ella, rencorosamente, acepta casarse con él, con la esperanza de herir a Ashley. En el transcurso de dos meses, Scarlett y Charles se casan, Charles se alista en el ejército y muere de sarampión, y Scarlett se entera de que está embarazada. Después de dar a luz a su hijo Wade, Scarlett se aburre y se siente infeliz, por lo que viaja a Atlanta para quedarse con Melanie y su tía, Pittypat. La ajetreada ciudad se adapta al temperamento de Scarlett, que empieza a ver mucho a Rhett. Rhett enfurece a Scarlett con su franqueza y sus burlas, pero también la anima a desobedecer las severas restricciones sociales impuestas a las viudas de luto sureñas. Con la guerra comienzan a escasear la ropa y la comida en Atlanta. Tras la sangrienta batalla de Gettysburg, Ashley es capturado y enviado a prisión, y el ejército yanqui comienza a asediar Atlanta. Scarlett desea desesperadamente volver a Tara, pero le ha prometido a Ashley que se quedará con Melanie, que está embarazada y podría dar a luz en cualquier momento.
La noche en que los yanquis capturan Atlanta y la incendian, Melanie da a luz a su hijo, Beau. Rhett ayuda a Scarlett y Melanie a escapar de los yanquis, escoltándolas por las calles en llamas de la ciudad, pero las abandona a las afueras de Atlanta para unirse al ejército confederado. Scarlett conduce el carro noche y día a través de un peligroso bosque lleno de desertores y soldados, hasta llegar por fin a Tara. Al llegar descubre que su madre, Ellen, ha muerto; su padre, Gerald, ha perdido la cabeza; y el ejército yanqui ha saqueado la plantación, dejándola sin alimentos ni algodón. Scarlett, furiosa, busca comida para subsistir y jura no volver a pasar hambre.
Scarlett se encarga de reconstruir Tara. Apaga un incendio causado por un soldado yanqui y asesina a un ladrón. Por fin termina la guerra, llega la noticia de que Ashley está libre y de camino a casa, y un flujo de soldados que regresan empieza a pasar por Tara. Uno de ellos, un confederado cojo y sin hogar llamado Will Benteen, se queda y ayuda a Scarlett con la plantación. Un día, Will trae terribles noticias: Jonas Wilkerson, antiguo empleado de Tara y actual funcionario del gobierno, ha subido los impuestos en Tara, con la esperanza de expulsar a los O'Haras para poder comprar la plantación. Angustiada, Scarlett se apresura a Atlanta para seducir a Rhett Butler y que este le dé los trescientos dólares que necesita para pagar los impuestos. Rhett ha salido de la guerra como un hombre fabulosamente rico, repleto de ganancias procedentes de su operación de bloqueo y de la especulación con alimentos. Sin embargo, Rhett está en una cárcel yanqui y no puede ayudar a Scarlett. Scarlett ve al pretendiente de su hermana, Frank Kennedy, que ahora es propietario de un almacén de ramos generales, y urde un plan. Decidida a salvar a Tara, traiciona a su hermana y se casa con Frank, paga los impuestos de Tara y se dedica a hacer más rentable el negocio de Frank.
Después de que Rhett sale de la cárcel, le presta a Scarlett el dinero suficiente para comprar un aserradero y ella se convierte en una astuta mujer de negocios. Cuando Gerald muere, Scarlett regresa a Tara para el funeral. Allí convence a Ashley y Melanie para que se trasladen a Atlanta y acepten una parte de su negocio maderero. Un tiempo después, Scarlett da a luz a Ella Lorena, la hija de Frank.
Un día, un hombre negro libre y su acompañante blanco atacan a Scarlett cuando vuelve del aserradero. Esa noche, Frank junto al Ku Klux Klan venga el ataque a Scarlett, pero Frank acaba muerto. Rhett le ofrece matrimonio a Scarlett y ella acepta. Tras una larga y lujosa luna de miel en Nueva Orleans, Scarlett y Rhett regresan a Atlanta, donde Scarlett construye una mansión chillona y se relaciona con yanquis ricos. Scarlett se queda embarazada de nuevo y tiene otra hija, Bonnie Blue Butler. Rhett adora a la niña e inicia una exitosa campaña para ganarse de nuevo la simpatía de los prominentes ciudadanos de Atlanta y evitar que Bonnie sea una marginada como Scarlett.
Scarlett y Rhett inician un matrimonio feliz, pero con el tiempo Rhett se convierte en una persona cada vez más amargada. Los sentimientos de Scarlett hacia Ashley han disminuido hasta convertirse en una cálida y simpática amistad, pero la celosa hermana de Ashley, India, los encuentra en un amistoso abrazo y difunde el rumor de que tienen una aventura. Para sorpresa de Scarlett, Melanie se pone de su parte y se niega a creer los rumores.
Cuando Bonnie muere en un accidente de equitación, Rhett casi pierde la cabeza y su matrimonio con Scarlett empeora. Poco después del funeral, Melanie sufre un aborto y cae muy enferma. Angustiada, Scarlett se apresura a verla. Melanie hace prometer a Scarlett que cuidará de Ashley y Beau, pero ella se da cuenta de que Ashley ha sido solo una fantasía para ella. Llega a la conclusión de que ama de verdad a Rhett. Tras la muerte de Melanie, Scarlett se apresura a contarle a Rhett su revelación. Rhett, sin embargo, le dice que ha perdido su amor por ella y la abandona. Desconsolada y sola, Scarlett decide volver a Tara para recuperar fuerzas en los reconfortantes brazos de Mammy, su nodriza y esclava de la infancia, y pensar en un modo de recuperar a Rhett.
