La novela está ambientada en la década de 1930, durante el período de prohibición y segregación racial en el sur de Estados Unidos. Lena Grove es una joven caucásica embarazada que busca al padre de su hijo por nacer, Lucas. Llega a Mississippi con un grupo de viajeros y descubre que Lucas ha cambiado su nombre a Joe Brown.
Brown trabaja en la fábrica, donde se asoció con Joe Christmas para administrar un negocio ilegal. Christmas es un psicópata que huye por matar a su padre adoptivo. Tiene una crisis de identidad que lo llena de mucha ira y rabia. En ocasiones, Christmas tiene tendencia a ser violento y cuando su novia aparece muerta, él es sospechoso del crimen. Huye de la policía, dejando atrás a Brown.
Más tarde, Lena da a luz, pero Brown se escapa por temor a la responsabilidad de ser padre. Christmas finalmente es detenido y los esfuerzos para liberarlo son inútiles. Se las arregla para escapar de la custodia policial. Desafortunadamente, Christmas es aprehendido por un justiciero.
