La burguesía
Gracias a la creciente industrialización europea, esta clase social se constituye como el poder dominante de la sociedad capitalista. Los integrantes de este sector se mueven por el beneficio y utilizan el libre comercio para acumular riqueza, propiedades y poder. Dado que una economía capitalista es intrínsecamente competitiva, los miembros de la burguesía se ven impulsados a realizar rápidas innovaciones en materia de comunicación, transporte y tecnología industrial.
La burguesía es dueña de los medios de producción; específicamente, de todo lo que se necesita para fabricar productos vendibles aparte del propio trabajo: se incluyen los materiales, la maquinaria y la infraestructura. La burguesía emplea a miembros del proletariado pero solo les paga lo suficiente para sobrevivir. Según Marx y Engels, la burguesía es inherentemente explotadora y oprime a la clase proletaria. Sin embargo, al hacerlo, está provocando involuntariamente su propia destrucción: la combinación de la innovación tecnológica con el aumento de la desigualdad le otorgará al proletariado los medios y el motivo para levantarse y rebelarse contra la burguesía.
El proletariado
Esta clase está compuesta por el conjunto de trabajadores oprimidos y explotados por la burguesía. En otras palabras, se refiere a cualquier persona que se ve obligada a vender su capacidad de trabajo a la burguesía debido a sus circunstancias económicas. El proletariado se diferencia de las clases oprimidas anteriores por su gran número; como el capitalismo simplificó el sistema de clases, la gente forma parte de la burguesía o del proletariado.
La división del trabajo obliga al proletariado a realizar trabajos cada vez más repetitivos y serviles; además, al depender de su salario para sobrevivir, sus condiciones de trabajo se ven continuamente afectadas por la especulación de la burguesía. Esto significa que el proletariado está en gran desventaja: sus miembros reciben una paga que garantiza únicamente su subsistencia y, a pesar de generar riqueza para la burguesía, no reciben parte de las ganancias. Para revertir esta situación, el Manifiesto convoca a la acción organizada y colectiva del proletariado.
Los comunistas
Son los miembros de partidos comunistas y, en general, personas que apoyan el comunismo. Los comunistas luchan por la potenciación del proletariado y la destrucción de la burguesía. Para llevar a cabo este cambio, desarrollan las bases políticas e intelectuales que garantizarán la revolución del proletariado. Los comunistas exigen la abolición de la propiedad privada, es decir, el fin de la acumulación de riquezas y tierras que afianza la ventaja de la burguesía sobre el proletariado.
La aristocracia
Esta clase dominante vio disminuir su poder y, en algunos países, desaparecer por completo bajo el sistema capitalista burgués. Al igual que la burguesía, poseen grandes riquezas y propiedad privada, que suelen pasar de generación en generación por medio de la herencia. Marx y Engels creen que cualquier intento de la aristocracia de limitar el ascenso de la burguesía se hace en su propio interés, y no en el del proletariado.
Los labriegos
Los labriegos son una de las primeras clases oprimidas de las que hablan Marx y Engels en su análisis histórico del ascenso de la burguesía. Los campesinos en los que piensan los autores son los que existían dentro del sistema feudal medieval. Tenían la ligera ventaja, en comparación con el proletariado, de que se les concedían pequeñas parcelas de tierra a cambio de su trabajo, en las que podían cultivar sus propios productos y, por tanto, sobrevivir con un grado de independencia ligeramente mayor que los oprimidos bajo el sistema capitalista burgués.
Los artesanos
Los artesanos son trabajadores cualificados. Marx y Engels se refieren a ellos en relación con los sistemas económicos que precedieron al capitalismo. En algunos sistemas anteriores, los artesanos de un determinado oficio eran miembros de un gremio, lo que les permitía un mayor grado de control sobre las condiciones de trabajo de los medios de producción que el proletariado. Se ven amenazados por las innovaciones industriales de la burguesía, que reducen el trabajo a tareas cada vez más mecánicas, repetitivas y poco cualificadas.
El lumpenproletariado
Según los autores, esta clase contiene a los estratos más bajos de la sociedad capitalista. Este sector tiene como característica su indefinición ideológica, ya que a pesar de que podrían unirse a la lucha del proletariado, es más probable que sean sobornados para servir a los reaccionarios (gente que no quiere una revolución).
La pequeña burguesía
Esta clase social fluctúa entre el proletariado y la burguesía. A medida que avanza la urbanización y comienza a depender de la producción industrial, la pequeña burguesía se asimila a los principios y perspectivas de la clase obrera.
