La novela está ambientada en la época de la Restauración borbónica en Francia y sigue las ambiciones sociales y políticas de un joven llamado Julien Sorel. La novela explora temas como el ascenso social, el amor, la traición y la venganza. Por un lado, es un comentario político sobre la Revolución Francesa de 1789 y sus consecuencias. Por otro lado, es un estudio psicológico sobre la condición humana y la naturaleza de la realidad.
Julien es un joven ambicioso de clase trabajadora. Es inteligente e ingenioso, y utiliza estas cualidades para abrirse camino en la clase alta. Sin embargo, sus orígenes de clase baja lo convierten en un extraño en este nuevo mundo, y es constantemente consciente de su falta de estatus social. Esto le lleva a tomar algunas decisiones precipitadas, como seducir a Madame de Rênal, una mujer casada que está mucho más arriba en la escala social que él. Sin embargo, cuando el marido de Madame de Rênal descubre la aventura, Julien se ve obligado a abandonar la ciudad. Se va a París, donde consigue un trabajo como tutor de la familia de Mathilde de la Mole. Mathilde es una hermosa joven de la que Julien se enamora, pero está prometida a otro hombre. La pasión de Julien por Mathilde le lleva a cometer un crimen, que acaba con su detención y ejecución.
La novela critica la superficialidad de la clase alta y la falta de oportunidades para los de la clase baja. El libro también se adelantó a su tiempo en la representación de los derechos de la mujer. Mathilde es una mujer fuerte e independiente que no se ajusta a las normas sociales. Es un personaje complejo que se debate entre su amor por Julien y su deber para con su familia.
Stendhal pinta una imagen vívida de un país que está atrapado entre el viejo orden de la aristocracia y el nuevo orden de la burguesía. Este conflicto se manifiesta en todos los aspectos de la sociedad, desde la política hasta la religión y las relaciones entre hombres y mujeres. A medida que Julien navega por este mundo volátil, los lectores obtienen una valiosa visión de las fuerzas sociales que estaban dando forma a Europa en esta época.
