Después de que el Rey Edipo fue exiliado de la ciudad de Tebas cuando se enteró de que había cometido incesto y parricidio, su hijo menor Etéocles alegó que el reino le pertenecía a él, enviando al exilio a su hermano mayor Polinices. Polinices luego atacó Tebas con un ejército masivo, pero ninguno de los hijos ganó porque se mataron mutuamente en la batalla. El nuevo rey tebano, Creonte, declara que Etéocles será enterrado y se le brindarán los honores de un héroe, mientras que el cadáver de Polinices será arrojado lejos para que se pudra y sea comido por los perros, la pena por tratar de enterrar el cuerpo es la muerte. Al enterarse de estas noticias, una enojada Antígona insiste en que el cuerpo de su hermano debe ser enterrado para que su espíritu pueda descansar en paz, a pesar de los prudentes consejos de su hermana menor, Ismene.
Antígona va al campo de batalla en frente de Tebas, vierte arena sobre el cadáver de Polinices y realiza los ritos funerarios. Ella se deja capturar después de salir de su escondite cuando algunos guardias intentan limpiar el polvo, y una desafiante Antígona es llevada ante Creonte. Sorprendido de que una mujer se atreviera a desobedecer sus órdenes, él encarcela tanto a Antígona como a Ismene, en calidad de cómplice, declarando que serían ejecutadas. Poco después, el hijo de Creonte, Hemón, aboga por la liberación de Antígona, porque él está comprometido para casarse con ella, aunque su arrogante padre se burla de él, haciendo caso omiso de sus preocupaciones. Un enojado Hemón huye, herido porque su padre lo ha tratado de esa manera.
Luego Creonte cambia de opinión repentinamente, decidiendo ejecutar solamente a Antígona, ya que es evidente la inocencia de Ismene, y la hermana mayor es enviada a las afueras de Tebas para que muera de hambre en una cueva. Mientras Antígona está sufriendo esta lamentable situación, el profeta ciego Tiresias le advierte a Creonte que los dioses están muy enojados porque le ha negado el entierro a Polinices, ya que los mismos perros y los pájaros que comen su carne se utilizan posteriormente para sacrificios. Como resultado de ello, el hijo de Creonte pronto morirá como castigo, le vaticina. Burlándose de Tiresias, Creonte no escucha este consejo, indicando que Tiresias solo quiere asustarlo. Sin embargo, finalmente acepta enterrar al hombre asesinado luego que el Coro de ciudadanos tebanos le recuerda que Tiresias nunca se ha equivocado en nada.
Ahora, preocupado por su hijo, Creonte limpia el cadáver de Polinices, realiza los ritos funerarios, y crema los restos del cadáver. Luego va a liberar a Antígona de la cueva donde está encarcelada, pero es demasiado tarde para evitar la tragedia: ella se ha ahorcado con una cuerda, y Hemón está llorando debajo de ella. Después de intentar atacar a Creonte, Hemón se apuñala a sí mismo y muere sosteniendo el cuerpo de Antígona en sus brazos. Creonte, completamente destrozado, vuelve a palacio, donde se entera que su esposa Eurídice también se ha suicidado después de conocer sobre la muerte de su hijo. Creonte es llevado lejos por sus ciudadanos, lamentándose y deseando que se le libere del sufrimiento que sólo la muerte puede darle. La historia de Antígona se centra en el papel del gobernante en una ciudad, brindando un modelo para todos de las malas cualidades que un rey no debe tener, a fin de no ser castigados terriblemente como Creonte lo fue al final. Además, los dioses siempre deben ser respetados por todos.
