Pip es un huérfano criado por su hermana (una mujer irritable y gritona) y el marido de esta, el amable Joe Gargery, un herrero analfabeto muy cariñoso con Pip. Una tarde, de niño, el protagonista está en el cementerio cuando es sorprendido por un hombre con traje de preso, que lo amenaza con matarlo si no le trae comida y una lima para el grillete de su pierna. Joe vuelve a su casa, roba comida y una lima, y vuelve a llevarle al hombre lo solicitado. Poco después, Pip observa cómo este es atrapado por soldados.
Un día, la señora Joe informa, emocionada, que Pip fue invitado a jugar a la casa de la señorita Havisham, una dama rica y sombría que vive en una mansión lúgubre llamada casa Satis. Allí, Pip conoce a una chica de su edad, Estella, que es muy hermosa y delicada. Él se enamora instantáneamente de esta muchacha, aunque ella solo lo hace sentir humillado y desgraciado y aún más ordinario de lo que creía ser.
Pip empieza a sentir vergüenza de la ordinariez propia y de su familia, y sueña con convertirse en un caballero y así conquistar a Estella. Pero el sueño se difumina cuando la señorita Havisham le paga por sus servicios y le desea suerte siendo aprendiz de herrero con Joe. Pip se dedica a la fragua, resignado e infeliz, aunque no abandona su voluntad de mejorar su educación, recurriendo a Biddy, una niña algo más ilustrada que él, aunque bastante humilde.
Un día, la señora Gargery es atacada por un desconocido y dejada semi inconsciente.
Pasado un año de que Pip comenzara como aprendiz de Joe, un abogado se le acerca y le cuenta que tiene un benefactor secreto que se encargará, a través de él, de otorgarle la fortuna y educación suficientes para convertirlo en caballero. Pip sospecha que se trata de la señorita Havisham, y que el plan de esta es, tiempo después, convertirlo en el marido de Estella. En su preparación para instalarse en su nueva vida en Londres, Pip se siente entusiasmado aunque también triste. Joe y Biddy son las únicas personas del pueblo que no cambian el trato para con Pip después de la noticia.
En Londres, Pip se hace amigo de Herbert Pocket, emparentado lejanamente con la señorita Havisham, y gracias a quien se entera de que ella crio a Estella para vengarse del género masculino, por haber sido abandonada en el altar años atrás.
Pip mantiene una vida de caballero, se endeuda constantemente por sus derroches y, no sin culpa, ignora a Joe y a Biddy, a quienes nunca vuelve a visitar. Las grandes esperanzas de Pip en torno a su nueva realidad y a Estella se disipan cuando se presenta en su casa Magwitch, el convicto al que Pip ayudó cuando era niño, y admite ser su benefactor secreto. Pip deja de usar su dinero, puesto que ahora pertenece a un prófugo de la justicia.
En este período, Pip también se entera de que Estella es en verdad la hija de la sirvienta de Jaggers, mujer a la que el abogado defendió exitosamente en un juicio. Fue Jaggers quien tomó a la niña y, para mejorar su futuro, la entregó a la señorita Havisham. Por una serie de datos, Pip se da cuenta de que Estella es hija de Magwitch, quien cree que su niña murió de pequeña.
Pip es secuestrado un día por Orlick, el hombre que golpeó a su hermana años atrás y que lo persigue desde entonces. El protagonista escapa con ayuda de amigos y luego este ayuda a salir de Inglaterra a Magwitch para que no lo maten, pero las cosas en alta mar se complican. Magwitch queda encarcelado nuevamente, enfermo y sentenciado a muerte. Pip lo visita todos los días, hasta que el hombre muere, no sin antes enterarse de la verdad sobre su hija.
Luego de todo esto, Pip cae enfermo. Tras días de agonía se da cuenta de que quien lo cuidó fue Joe, quien además pagó sus deudas. Pip se recompone, le pide perdón a Joe y a Biddy, quienes ahora están felizmente casados. El protagonista acepta un trabajo como empleado de Herbert (a quien secretamente había ayudado a conformar su empresa), vive con él y su esposa y, tras años de trabajo, se convierte en socio y le paga a Joe lo que le debe.
Muchos años después, el protagonista vuelve a su pueblo natal, donde conoce al pequeño Pip, hijo de Joe y Biddy, y se reencuentra con Estella. La muchacha, tras haber estado casada con un hombre cruel, ahora es una buena persona, y le pide perdón a Pip por haberlo hecho sufrir. Ambos se vuelven inseparables.
