Jim Gallien ve a un joven haciendo autostop a cuatro millas de Fairbanks y lo recoge. El autostopista se presenta como Alex. Alex le dice a Jim que se dirige a Denali, donde planea ir de excursión a la tierra salvaje y vivir de la tierra durante unos meses. Jim se preocupa, porque se da cuenta de que la mochila de Alex parece muy ligera y le faltan muchas herramientas esenciales, especialmente para la temporada. Sin embargo, se tranquiliza al menos un poco por la sana actitud de Alex y sus preguntas inteligentes.
Alex le dice a Jim que planea ir al final de un sendero poco conocido que se adentra en tierras salvajes al norte del Monte McKinley. Jim hace todo lo posible para disuadir a Alex (la caza no es buena allí, los osos pardos son feroces) pero Alex no cede. Incluso se ofrece a llevar a Alex a Anchorage para comprarle un equipo mejor, pero Alex dice que estará bien con lo que tiene. También le cuenta que no tiene una licencia de caza, y que nadie sabe a dónde va: no ha hablado con nadie de su familia durante casi dos años. Jim convence a Alex de que se quite las botas y coma algunos sándwiches que su esposa le ha preparado, luego le toma una foto a Alex en el comienzo del sendero y lo deja allí el 28 de abril de 1992.
McCandless sigue un camino llamado el Stampede Trail, que fue trazado en la década de 1930 por un legendario minero de Alaska. En 1961, la compañía de construcción comenzó a mejorar el sendero, pero se dio por vencida en 1963, dejando un autobús equipado para alojar a los trabajadores a lo largo del camino, como refugio para cazadores y tramperos (aunque rara vez se utiliza). A principios de septiembre de 1992, tres cazadores de alces, Ken Thompson, Gordon Samel y Ferdie Swanson, salen hacia el autobús, donde encuentran a una pareja de Anchorage parada a unos quince metros de distancia, y parecen inquietos.
Un fuerte olor viene del autobús, y hay una nota pegada al autobús escrita por Chris McCandless, que dice que está herido, débil, cerca de la muerte y que necesita ayuda. La pareja está demasiado perturbada como para mirar dentro del autobús, por lo que Samel observa por la ventana y ve un saco de dormir que podría tener algo adentro. Va por el otro lado y ve una cabeza que sobresale de él. McCandless ha estado muerto durante dos semanas cuando lo encuentran.
Samel cree que el cuerpo debe ser evacuado inmediatamente, pero Butch Killian, otro cazador que poco después aparece en escena, es el único cuyo vehículo es lo suficientemente grande y cree que deberían dejarlo en manos de la policía estatal, por lo que regresa hasta donde tiene señal para transmitirles la información por radio. El helicóptero de la policía llega a la mañana siguiente, y examinan la escena antes de llevar el cuerpo, la nota, el diario, la cámara y los rollos de película de McCandless a Anchorage.
Según la autopsia, los restos de McCandless están demasiado descompuestos como para aclarar muchas cosas, pero como no hay evidencia de una lesión interna masiva o de huesos rotos, la causa más probable de muerte es la inanición. McCandless no llevaba identificación, por lo que, aunque hay fotos de él en su cámara, y su firma está en la parte inferior de la nota de auxilio que escribió, la policía no sabe de dónde es ni cómo ponerse en contacto con su familia.
Volvemos hacia atrás. Wayne Westerberg, el dueño de un elevador de grano en Carthage, Dakota del Sur, conoce a McCandless cuando lo recoge haciendo autostop. McCandless termina quedándose en su casa rodante durante unos días, y Westerberg le dice que lo busque si alguna vez necesita trabajo. McCandless regresa unas semanas más tarde y comienza a trabajar para Westerberg. Es la persona más trabajadora que Westerberg haya visto en su vida, dispuesto a hacer los trabajos más desagradables y a terminar todo lo que comienza. McCandless vive en una casa que es propiedad de Westerberg con algunos de sus otros empleados, lo que realmente le gusta.
Westerberg, sin embargo, tiene que ir a la cárcel pronto después de la llegada de McCandless, y aunque McCandless ha encontrado mucho para amar en la ciudad, no hay trabajo para él sin Westerberg, y sigue adelante. Él se mantiene en contacto con Westerberg desde entonces hasta que se adentra en tierras salvajes, y le dice a casi todos los que se encuentra que él es de Dakota del Sur.
McCandless es en realidad de Annandale, Virginia, un suburbio adinerado de Washington, D.C., donde creció viviendo con su padre, Walt, ingeniero aeroespacial, su madre, Billie, y su hermana menor, Carine. En mayo de 1990 (volvemos a retroceder en el pasado), Chris se gradúa de Emory. Sus padres creen que él está planeando asistir a la facultad de Derecho. Al día siguiente, Día de la Madre, Chris le da a Billie un obsequio y una tarjeta sentimental, lo cual es extremadamente conmovedor porque en los últimos dos años se ha negado a dar o aceptar regalos por principio. No mucho antes de eso, por ejemplo, Chris se enojó mucho cuando le ofrecieron comprarle un auto nuevo como regalo de graduación o ayudarlo a pagar la facultad de Derecho.
Después de la graduación, Chris les dice a sus padres que tiene la intención de pasar el verano viajando, y unas semanas más tarde les escribe una nota con su expediente académico, y esta será la última comunicación que le ofrece a su familia. Cuando pasan por su departamento en agosto -no tiene teléfono- descubren que se mudó a fines de junio sin decírselo. Cinco semanas antes había empacado todas sus pertenencias y se había marchado en su amado Datsun, cambiando su nombre a Alex Supertramp para completar simbólicamente su ruptura con el pasado.
Análisis
En Hacia rutas salvajes, rápidamente queda muy claro que la historia de Chris McCandless provoca reacciones fuertes en las personas. En la nota de apertura, Krakauer explica que la historia original que escribió para la revista Outside provocó más cartas de respuesta de los lectores que cualquier otro artículo en la revista. Muchas de estas reacciones son muy negativas, pero también está claro que Krakauer, y casi todos los que conocieron a Chris, encuentran algo muy admirable en él y en su historia, o al menos en parte de ella. Esta nota de apertura también aclara cuál será el enfoque principal del libro: no el suspenso o la aventura, dado que Krakauer ya nos contó el final, sino la investigación de cuál fue la motivación de McCandless, quién era y cómo terminó su vida de forma tan trágica.
En estos capítulos iniciales, Krakauer nos muestra a muchas personas que se llevan bien con McCandless, y que tienen cosas muy positivas para decir sobre él, incluso cuando solo pasaron unas horas conduciéndolo a alguna parte. A menudo, estas personas dudan al principio de él, asumiendo, basándose en su aspecto, higiene o planes sobre Alaska, que es tonto, que no tiene educación o algo así, pero él es capaz de cambiar las ideas que las personas tienen de él muy rápidamente. Por lo tanto, de acuerdo con la caracterización de Krakauer, aunque McCandless ciertamente tiene fallas y comete algunos errores que terminan en su muerte, la creencia común de que es ingenuo y arrogante se muestra, si no del todo errónea, al menos una simplificación excesivamente injusta.
McCandless tiene algunas características clave que rápidamente cambian las ideas de las personas sobre él. Es obviamente inteligente y educado, y su pasión e intensidad con respecto a su estilo de vida y su próximo viaje a Alaska dejan en claro que no está solo siguiendo un capricho. También es increíblemente trabajador e, incluso cuando no es el más hábil, se manifiesta como un empleado valioso para quien lo contrata, dispuesto a hacer cualquier tarea, sin importar cuán desagradable o servil. Su insistencia en vivir de acuerdo con sus creencias y a su moral hace que se destaque aún más.
McCandless es, sin embargo, también muy terco, lo que se hace rápidamente evidente en estos capítulos iniciales. Aunque siempre se esfuerza por trabajar arduamente y hacer el mejor trabajo posible, no responde bien a ninguna crítica ni a ninguna exhibición de autoridad. Su obstinación lo lleva a rechazar cualquier ayuda de Jim Gallien, que llega a ofrecerse para desviarse de su camino para comprarle un mejor equipo para su viaje a Alaska. Esta obstinación también lo lleva a ignorar cualquier consejo que recibe, incluso de aquellos con mucha más experiencia, si ese consejo significara alterar sus planes de Alaska en lo más mínimo.
Esta obstinación está relacionada con lo que parece ser el defecto más devastador de McCandless: su egoísmo. Insiste con pasión en su propia capacidad para cuidarse, en su derecho a la libertad, de las leyes del gobierno, de las responsabilidades de la intimidad, de los límites de la seguridad. Esto, aunque no es egoísta de corazón, se traduce en egoísmo en tanto McCandless lastima a quienes más lo aman en su búsqueda de la libertad total. A pesar de que admirablemente está tratando de vivir lo mejor que puede bajo sus propias creencias, no se detiene a reflexionar cómo sus acciones son dolorosas para quienes lo rodean, y esto lo conduce finalmente a su muerte.
El hecho que el lector sepa desde el principio que este será el final crea muchos momentos de ironía dramática. El ejemplo más profundo en esta sección es cuando Jim Gallien le ofrece diferentes tipos de ayuda a McCandless, y este insiste en que va a estar bien. El lector, por supuesto, sabe que no será así. Este momento es también un ejemplo temprano de uno de los temas del libro: los momentos en los que Krakauer muestra que una decisión o giro del destino que lleva a McCandless a su muerte podría haber ido fácilmente en sentido opuesto. Otro ejemplo en esta sección es la sentencia a prisión de Wayne Westerberg, sin la que, implica Krakauer, McCandless bien podría haber permanecido feliz y seguro en Carthage.
