La ópera de los tres centavos es una obra teatral en un prólogo y tres actos, con música de Kurt Weill y libreto en alemán de Bertolt Brecht, en colaboración con la traductora Elisabeth Hauptmann y el diseñador de escena Caspar Neher. Fue adaptada de la ópera de baladas del siglo XVIII La ópera del mendigo de John Gay, y configura una crítica marxista del mundo capitalista. Se estrenó el 31 de agosto de 1928 en Berlín, en el Theater am Schiffbauerdamm. Ambientada en un Londres marginalmente anacrónico, la obra se centra en Macheath, un criminal amoral y antiheroico.
Brecht escribe esta pieza a fines de la década de 1920, cuando en la República de Weimar reina la hiperinflación y el capital extranjero (particularmente estadounidense). En esa época, por otra parte, el teatro germánico tiende a una reelaboración significativa de los clásicos, entre los que destacan Eduardo II, de Brecht, y Coriolano, de Erich Engel. En cuanto al momento de la carrera de Brecht, La ópera de los tres centavos surge mientras el autor experimenta con su teoría del teatro épico y se adentra en la ideología marxista. Por otra parte, una situación determinante para la construcción de esta pieza es el encuentro de Brecht con Kurt Weill, en ese entonces un reconocido compositor neoclásico disonante y contrapuntístico. Ambos hombres deciden experimentar con la ópera como género.
Producida solo dos años después de su relativamente célebre Un hombre es un hombre, La ópera de los tres centavos se convirtió rápidamente en el primer gran éxito de Bertolt Brecht. Fue, al mismo tiempo, la obra más exitosa en Alemania hasta la toma de poder del partido nazi el 30 de enero de 1933. Luego de este suceso, Brecht y Weill se vieron obligados a abandonar Alemania, pero para entonces la obra ya había sido traducida a dieciocho idiomas e interpretada más de diez mil veces en los escenarios europeos.
La obra configura una fuerte crítica a la sociedad capitalista, a la vez que a las formas propias del drama tradicional burgués. Las escenas son interrumpidas por canciones, entonadas por los mismos personajes, y algunas de ellas resultaron más célebres que la propia obra para la que fueron compuestas. La “Balada Popular de Mackie Cuchillo” con la que se inicia la obra, compuesta justo antes del estreno en Berlín luego de que el actor protagónico amenazara con renunciar si su personaje no contaba con una presentación previa a su aparición en escena, se convirtió en un estándar jazzístico que han interpretado Louis Armstrong, Bobby Darin, Ella Fitzgerald, Frank Sinatra, Michael Bublé, Robbie Williams y Ray Quinn, entre otros. Otra canción popular, grabada por Nina Simone, Judy Collins y Marc Almond, es "Jenny la de los Piratas". Por su parte, Los Pet Shop Boys, Tom Waits y William S. Burroughs grabaron y popularizaron la canción "Pues, ¿de qué vive el hombre?".
En 1931, el director austríaco Georg Wilhelm Pabst estrenó la película La ópera de los tres centavos, inspirada en el drama homónimo.
