Shanti Andía queda huérfano de padre y es criado por su madre en la granja familiar. Desde pequeño le ha fascinado la vida de los marineros, en particular la de su tío Juan de Aguirre, capitán de barco como su padre, cuyas hazañas quiere emular. Un día llega la noticia de que Juan ha muerto y en el pueblo se celebra su funeral.
Shanti va al colegio e ingresa en la escuela náutica, mientras practica vela con sus amigos en el puerto, en un barco que les "prestan". Poco a poco se vuelven más audaces y, cuando salen a mar abierto, tienen un incidente y están a punto de morir.
Tras dejar la escuela, la madre de Shanti lo envía a Cádiz y lo coloca como aprendiz de don Ciriaco, un capitán amigo de la familia que navegaba en la ruta Cádiz-Filipinas. De regreso a Cádiz, ingresa en la escuela de pilotos de San Fernando y don Ciriaco le presenta al armador que le contrata, con cuya hija, Dolorcitas, se ponen de novios
Al final del curso, zarpa a la mar, pero a su regreso descubre que Dolorcitas se ha casado. Ella le confiesa que es infeliz en su matrimonio y ambos continúan su romance, hasta que su marido lo descubre y la reta a duelo, resultando herido. Una vez curado, toma el mando de una fragata y recorre el mundo.
Durante sus viajes, conoce a unos marineros que le aseguran que su tío, Juan de Aguirre, sigue vivo, aunque envuelto en asuntos turbios.
De vuelta a su pueblo natal tras uno de sus viajes, su madre le pide que acepte dinero de un viejo desconocido que vive como inquilino en la granja familiar. Es un viejo marinero jubilado que vive solo con su hija, que se ha retirado del pueblo. Al visitarle, el anciano le confiesa con asombro que es su tío Juan de Aguirre y que está muy enfermo. Poco después, Juan muere, dejando a su hija María al cuidado de Shanti, que la acoge entre sus amigos.
Shanti y María congenian y se enamoran, pero él tiene que marcharse a un barco y solo pueden verse de vez en cuando. Shanti empieza a plantearse casarse, idea que se agrava cuando se entera de que hay un hombre rico y maduro en el pueblo, Juan Machín, que corteja a María, aunque ella lo rechaza. Shanti regresa a la aldea y se enfrenta a Machín. Machín intenta matarlo, pero un día ella inexplicablemente le salva la vida y poco después abandona el pueblo, dejándole dos cartas, una escrita de su puño y letra y la otra un manuscrito de su tío Juan.
En esta carta Machín declara que es hijo de Juan de Aguirre, y por tanto hermanastro de María.
