Rey Carlos de Zembla/Carlos Kinbote
Kinbote es el personaje principal de la obra. Es un profesor de literatura exiliado en una pequeña ciudad universitaria de Nueva Inglaterra llamada New Wye. Es originario de un país llamado Zembla. Kinbote es un mentiroso desquiciado y su escaso control de la verdad hace que la novela resulte interesante. La novela Pálido fuego se compone del poema homónimo de John Shade y de un comentario en gran parte inexacto compuesto por Kinbote. A lo largo de la novela, Kinbote deja caer que es el rey exiliado de Zembla, el rey Carlos el Amado. En la medida en que Kinbote es realmente el rey de Zembla, conviene recordar que no existe ningún rey de Zembla.
John Shade
John Shade es el poeta-profesor que escribió el poema llamado "Pálido fuego". Es el vecino de al lado del profesor Charles Kinbote, que escribe el comentario y la introducción a la versión publicada del poema "Pálido fuego". Sabemos muy poco sobre John Shade, aparte de la información biográfica que se ofrece en su poema. El comentario de Kinbote ofrece información sobre Shade que, en el mejor de los casos, es cuestionable. Lo que sabemos de Shade es en su mayor parte información esquelética: sabemos que está casado con Sybil, que sus padres murieron cuando él era joven, que fue criado por la tía Maud y que su hija se suicidó a mitad de su problemática adolescencia. Shade muere accidentalmente a manos del asesino Gradus, que pretendía matar a Charles Kinbote.
Gradus
Gradus es un asesino contratado por el movimiento antikarlista de Zembla; se le asigna la tarea de encontrar y matar al Rey exiliado. Gradus tiene varios alias (Jacques D'Argus, Gradus, Jack Degre, etc.) pero poca habilidad profesional. Como asesino, Gradus es extremadamente incompetente. Con la ayuda de algunos espías soviéticos, Gradus consigue localizar al rey exiliado, pero cuando llega el momento del asesinato, Gradus dispara accidentalmente a la persona equivocada. Es detenido por las autoridades y, poco después, se suicida en un centro psiquiátrico.
Tía Maud
Tía de John Shade, que lo cría hasta la edad adulta después de que sus padres mueren muy pronto en su infancia.
Hazel Shade
Hija de Sybil y John Shade. Muy poco atractiva y deprimida. Se suicida siendo todavía una adolescente.
Sybil Shade
Sybil es la esposa del poeta John Shade. Mientras que el poema de John Shade sugiere que su relación matrimonial era vibrante y llena de amor, el comentario de Kinbote sugiere que John es infeliz con Sybil.
Odón
Odón es el guardaespaldas y mano derecha del rey Carlos. Ayuda a Carlos a escapar del palacio y se une a él, durante un tiempo, en Francia.
Disa
Disa es la princesa con la que el rey Carlos debe casarse. Sin embargo, él la rechaza, ya que tiene poco interés sexual en las mujeres.
Profesor Pnin
Se trata de un colega de John Shade y Charles Kinbote que siente desprecio por Charles Kinbote.
