Discriminación racial
La discriminación racial se explora a través de Piri y su familia a principios del siglo XX. Ellos son de Puerto Rico y emigraron a la ciudad de Nueva York. Durante esta época, la discriminación racial se acentuaba tanto que no se conseguía un trabajo si no se era blanco. Piri sufre mucha discriminación en todos los aspectos de su vida. Una vez se enamoró de una chica blanca de los suburbios que lo rechazó por ser de tez oscura. Piri es un descendiente de latinos conocidos por su tez clara, pero él nació de tez oscura. Siempre le confunden con los negros americanos, lo que le hace sufrir mucha discriminación. Una vez fue rechazado para un trabajo de vendedor, no porque no cumpla los requisitos, sino simplemente porque es negro. Cuando por fin consigue conquistar a una mujer blanca, la sociedad sigue desaprobando su relación, lo que finalmente les hace romper. Tiene dificultades para conseguir trabajos u oportunidades debido a su color. No importa si es latino o hispano porque su color de piel es negro.
Crimen y pobreza
Dado el aumento de los índices de discriminación racial, a Piri le resulta difícil conseguir un trabajo, lo que le lleva a unirse a actividades relacionadas con las bandas delictivas. Se une a una banda llamada TNT, conocida por aterrorizar y robar a la gente. Sus crímenes no están justificados, sin embargo, si las oportunidades fueran iguales para todos, independientemente del color, quizás Piri no estaría en las calles robando. Viene de una familia pobre, como se ve cuando ocasionalmente se encuentra sin hogar. Hay una fuerte conexión entre la pobreza y la delincuencia, cuando hay carencia la gente tiende a buscar cualquier forma de sobrevivir. Piri y sus amigos estaban involucrados en muchos robos y hurtos en tiendas. La pobreza no conoce la moral, como se vio cuando permitieron que los homosexuales realizaran actos sexuales con ellos por dinero. Dejó de delinquir durante un tiempo, pero tras reunirse con antiguos miembros de su banda, vuelve a robar. Piri y sus amigos son arrestados una vez en un atraco a un club nocturno donde es detenido, condenado y encarcelado. La pobreza y la desesperación son en sí mismas un delito, ya que si Piri tuviera una buena posición económica, no se habría involucrado en todos esos delitos.
Crisis de identidad
La mayoría de las personas de las culturas latina e hispana son conocidas por su tez clara. Por el contrario, Piri y su padre son de tez oscura, lo que les hace confundirse con los negros americanos. Esta confusión hace que Piri se cuestione su identidad la mayor parte del tiempo. No sabe si identificarse como puertorriqueño o como negro. Se relaciona con Brew porque considera que Piri es negro, lo que le hace feliz por tener al menos una identidad. Decide que a partir de ahí se identificará como negro aunque sabe que no lo es. Le intriga Gerald, un escritor mestizo que afirma que uno puede elegir su identidad. Piri golpea a su hermano por insistir en que es puertorriqueño y no negro. Él sólo quería que se le asociara con una raza determinada y que no se confundiera siempre. Es esta confusión la que hace que su padre le confiese que odia su color de piel. De pequeño, Piri no denunció a los niños italianos que casi le dejan ciego tirándole gravilla a los ojos. No denunció porque quería gustar a los chicos italianos a costa de su seguridad. Esta crisis de identidad provocó muchos problemas de estima en Piri de niño y de adulto.
Reforma
Piri pasa por un proceso de reforma cuando aún está en la cárcel y después de salir en libertad condicional. Cuando se produce un motín en la cárcel, decide no participar ni defender a su representante para proteger su reputación. En ese momento, se da cuenta de que no vale la pena su tiempo. Tampoco quiere perjudicar el tiempo que le queda en la cárcel. Más tarde sale en libertad condicional y, al salir, opta por la sobriedad. Supera la tentación de consumir drogas como la heroína mediante la oración y haciendo cosas constructivas. También dedica su vida a ayudar a los drogadictos en su camino de reforma y a ayudar a los jóvenes a no participar en delitos ni en actividades relacionadas con las bandas.
