La historia está ambientada en 1949 en Madrid y sigue a un joven médico llamado Pedro que está llevando a cabo una investigación sobre el cáncer. Importa de Estados Unidos ratones con la enfermedad que utiliza para estudiar su causa. Pedro quiere determinar si el cáncer es provocado por factores genéticos o por las condiciones del entorno. Sin embargo, se queda sin recursos, ya que los ratones mueren más rápido de lo que pueden reproducirse. Por ello, su ayudante de laboratorio, Amador, le informa de que había reservado algunos ratones para reproducirlos en la casa de su primo. Se dirigen a los barrios marginales para recuperar algunos ratones donde su primo vive con su familia en condiciones precarias.
en el barrio, la prima de Amador, El Muecas, vive con su mujer y sus hijas. Pedro vive en una pensión propiedad de Dora, que tiene una nieta llamada Dorita. Dora planea casar a Pedro con la nieta y utiliza a Dorita para seducirlo. Debido a su experiencia, Muecas llama a Pedro para que ayude a su hija mayor, Florita, que sangra profusamente tras un aborto fallido. Pedro no puede asistir a la chica y ésta muere desangrada. Por su parte, el novio, Cartucho, quiere vengarse de la persona que realizó el aborto. Aunque es su padre quien ejecutó el aborto, Amador maldice a Pedro y Cartucho y jura que vengará la muerte de su padre.
La policía comienza a buscar a Pedro, que se esconde en el burdel que solía visitar. Amador informa a la policía dónde se esconde Pedro, y es detenido. Consigue ser liberado luego de que la madre de Florita demuestra que no es culpable. Al salir de la cárcel, Pedro se entera de que ha perdido su puesto en la institución de investigación. Como venganza, Cartucho mata a Dorita, pensando que Pedro había dejado morir a Florita por haberla embarazado. Al final, Pedro, alejado de todo, opta por seguir la carrera de médico de provincias en el campo.
