La novela está ambientada en el año 632 después de Ford, aproximadamente siete siglos después del siglo XX. "Después de Ford" remite al gran industrial Henry Ford, que refinó las técnicas de producción en masa para automóviles. Los Controladores Mundiales gobiernan el mundo y aseguran la estabilidad de la sociedad a través de la creación de sistema de cinco castas. Los Alfas y los Betas están en la cima del sistema y actúan como científicos, políticos y otras mentes superiores, mientras que los Gammas, Deltas y Epsilones están en la parte inferior y representan a la clase trabajadora industrial del mundo. Una droga llamada soma asegura que nadie nunca sienta dolor o permanezca infeliz, y los miembros de cada casta reciben raciones de la droga. El acondicionamiento pre y posnatal asegura aún más la estabilidad social.
Un mundo feliz abre con el Director del Centro de Incubación y Condicionamiento de la Central de Londres dando a un grupo de jóvenes estudiantes un recorrido por las instalaciones. Una línea de montaje crea embriones utilizando los últimos avances en la ciencia. Los estudiantes ven las diversas técnicas para producir más bebés y miran cómo el proceso segrega a los bebés en varias castas. Después de que los bebés decantan de sus botellas, son condicionados a través del condicionamiento neo-pavloviano y de la hipnopedia . En el condicionamiento neo-pavloviano, los bebés entran a una habitación llena de libros y rosas. Cuando los bebés se acercan a los libros o a las rosas, suenan las alarmas y las sirenas, y los bebés reciben una pequeña descarga eléctrica, lo que los asusta para que cuando se enfrentan a los mismos objetos por una segunda vez, retroceden asustados. La Hipnopedia enseña a los bebés y a los niños mientras están dormidos a través de la reproducción de numerosas frases éticas para que estas se conviertan en una parte subconsciente de cada persona.
El Controlador Mundial de Europa Occidental, su Fordería Mustafá Mond, aparece y da una conferencia a los estudiantes acerca de cómo solían ser las cosas antes de que se estableciera el orden mundial utópico, explica que las personas solían ser padres y tener hijos a través del nacimiento en vivo. Esta existencia llevó a hogares sucios con familias donde las emociones
se interpusieron en el camino de la felicidad y la estabilidad. Los primeros reformadores mundiales intentaron cambiar las cosas, pero los viejos¡ gobiernos los ignoraron. Finalmente estalló la guerra, que culminó con el uso de bombas de ántrax. Después de la llamada Guerra de los Nueve Años, el mundo sufrió una crisis económica. Agotada por sus desastrosas condiciones de vida, la gente finalmente permitió que los reformadores mundiales tomaran el control. Los reformadores pronto erradicaron la religión, la monogamia, y la mayoría de los otros rasgos individualistas, y estabilizaron la sociedad con la introducción del sistema de castas y el uso del soma.
Bernard Marx es presentado como un Alfa de pelo oscuro y corto de quien se cree que recibió accidentalmente una dosis de alcohol siendo un feto en la línea de montaje. No les cae bien a sus compañeros de trabajo, quienes hablan de él en un tono despectivo. Bernard está enamorado de Lenina Crowne, otra Alfa, y le informa al lector que le pidió que fuera con él a las Reservas para Salvajes varias semanas antes. Lenina ha estado saliendo con Henry Foster durante los últimos
meses, pero como las relaciones a largo plazo son desalentadas, acepta ir con Bernard Marx a las Reservas.
Bernard acude a Tomakin, el Director, y obtiene la firma del Director para ingresar a las Reservas. El director cuenta una historia sobre cómo fue allí veinticinco años antes con una mujer. Durante una tormenta, ella se perdió, y las circunstancias lo forzaron a dejarla allí. El Director se da cuenta de que no debería haberle contado a Bernard esta historia, y comienza a gritarle defensivamente. Bernard se va desorientado y le cuenta a su buen amigo Helmholtz Watson sobre su reunión con el Director.
Helmholtz Watson es un Alfa intelectualmente superior que se ha desilusionado de la sociedad. Está cansado de su trabajo, que consiste en escribir lemas y declaraciones para inspirar a las personas. Helmholtz indica que está buscando una forma de expresar algo, pero todavía no sabe qué. Se compadece de Bernard porque se da cuenta de que ninguno de los dos puede encajar completamente en la sociedad.
Bernard vuela con Lenina a las Reservas para Salvajes. Mientras está allí, se da cuenta de que dejó el órgano de perfume corriendo en su habitación, por lo que llama a Helmholtz Watson para pedirle que lo apague. Helmholtz le dice que el Director está a punto de transferirlo a Islandia por haber estado actuando tan antisocial últimamente.
Bernard y Lenina entran al recinto y observan a los indios interpretar un baile ritual para asegurar una buena cosecha. Un joven llamado John se les acerca y les cuenta sobre sí mismo. Él nació de una mujer llamada Linda, que había sido dejada en la reserva casi veinticinco años antes. John está ansioso por aprender todo sobre el mundo utópico. Linda resulta ser la mujer que el Director había llevado a la Reserva y había dejado ahí. No había podido irse porque había quedado embarazada de John, y como la sociedad utópica encuentra repugnante la noción del nacimiento en vivo, las madres y los niños son temas tabú.
Bernard se da cuenta de que John y Linda podrían salvarlo de una transferencia a Islandia. Llama a Mustafá Mond y recibe la aprobación para traerlos de vuelta a Londres. Cuando Bernard finalmente regresa, tiene que reunirse con el Director en público. El Director lo avergüenza públicamente e informa a Bernard que debe irse a Islandia. Bernard se ríe de
esto y presenta a Linda y John. Al revelarse su pasado, el Director queda tan humillado que renuncia. Bernard se convierte en una celebridad de un día para otro debido a su afiliación con John el Salvaje, a quien su buen aspecto y su misterioso pasado lo hacen famoso. Revelándose en su repentina popularidad, Bernard comienza a salir con numerosas mujeres
y se vuelve extremadamente arrogante.
