La novela narra la turbulenta historia de una familia española a lo largo de un siglo. A través de esta narración, el autor aborda diversos temas, como los efectos de la guerra, el poder del amor y la importancia de la familia. La historia sigue la vida de Don Mercurio y su hijo Pedro Expósito, quienes, a pesar de vivir en épocas diferentes, comparten un pasado común. A través de su historia, el lector puede observar el impacto de la Guerra Civil española y la dictadura del general Franco en la vida de los personajes. Además, la historia examina los efectos del amor, tanto romántico como familiar, en cada uno de los personajes.
Don Mercurio y su hijo, Pedro Expósito, se ven afectados por la guerra de diferentes maneras. Don Mercurio, republicano y masón, se ve obligado a huir de Madrid tras el asesinato del general Prim. Se ve obligado a vivir en el exilio, mientras que su hijo Pedro es reclutado para luchar en Cuba en la guerra de 1890. Esto es representativo de las divisiones políticas y económicas en España durante este periodo, en el que los que estaban en el bando perdedor de la guerra se veían obligados a huir o a luchar para sobrevivir.
La relación romántica de Don Mercurio con Águeda, la esposa de un aristócrata local, es un reflejo del amor apasionado y prohibido que existía en España durante esa época. Su hijo, Pedro, es adoptado por un pobre hortelano, y su amor por su familia adoptiva es un testimonio de la fuerza del amor familiar. La narración analiza la importancia de la familia, con Manuel y Leonor criando a siete hijos a pesar de tener que vivir en la pobreza.
Posteriormente, la novela reflexiona sobre la identidad a través del nieto de Manuel y Leonor, llamado también Manuel. Este intenta escapar de sus raíces pueblerinas y crearse una identidad en la gran ciudad. A lo largo de la historia, Manuel lucha con su sentido de pertenencia y su propia identidad, ya que está constantemente dividido entre sus dos mundos, su pueblo natal y su nueva vida en la ciudad. Nunca consigue escapar del todo de su pasado, y su relación con Nadia le obliga a enfrentarse a su propia identidad y a la de su ciudad natal.
